第二十六章

　　军历2552年8月29日
　　波江座ε星系，UNSC军事禁区01478-B,致远星

　　射击场上异乎寻常地安静。这里的空气本该充满嘈杂：自动武器开火时发出的时断时续的尖啸声，士兵进行战斗训练时急促的叫声，还有那些教官充满咒骂的呵斥声。约翰皱了皱眉，驾驶疣猪战车经过哨卡。
　　训练场上的寂静让他心中有些不安。
　　可更令人不安的是那些临时加派的警备人员。今天在门口巡逻的军警是平时的三倍。
　　约翰停好疣猪战车，走向一支三人组成的军警小队。“请问有何公干，长官？”领头的军警说。
　　约翰一言不发地递上他的文件——直接由最高层下达的命令书。那名军警明显紧张起来。“长官，我很抱歉．哈尔茜博士和其他人正在准备及恢复区等您。”
　　他扬手，向约翰敬礼，接着打了个手势，让大门打开。
　　在测绘图上，这个训练场被标注为“UNSC军事禁区01478-B”。不过在这早受训的士兵却给了它另一个名字——“炼狱”。约翰很熟悉这个营区，斯巴达们早期训练时，很大一部分的训练课程都是在这里进行的。
　　这片场地被分为三个区域：障碍训练场，射击训练场，以及准备及恢复区。不过大多数情况下，准备及恢复区都是充当紧急救护站的角色。约翰受训时，去过这个救护站不少次，也在里面待过不短的时间。
　　士官长快步走向一栋预制板建造的房屋。又有两个拿着MA5B突击步枪的军警重新检查了他的证件和命令书，这才放他进入。
　　“啊，你终于来了。”一个陌生的声音响起，“快来，孩子。如果你愿意的话，最好跑着进来。”
　　约翰停住脚步。讲话的是个老人，至少六十多岁；他穿着随舰医生常穿的连身衣和自袍。没有军衔徽章，约翰想飘，内心升起一阵刺痛。有那么一会儿，他仿佛看到了他的同伴们——都非常年轻，他们又打又踢，将那些并非军队编制人员的训练教官们打到失去知觉。这些画面在他的脑海中闪过，清晰如昔。
　　“您是谁，长官？”他谨慎地问道。
　　“我是一名UNSC的上校，孩子，”老人淡淡一笑说，“不过今天我没时间注意我的军容军貌，没有穿上制服。跟我来。”
　　他是一名上校，还给我下了新的命令。很好。“是，长官。”
　　穿着医官白色长袍的上校带着约翰走进准备及恢复区的医疗舱。“请把衣服脱掉。”他说。
　　约翰迅速脱下制服，将其整齐地叠放在旁边的盖尼式床①上。上校走到约翰背后，在他的脖子和后脑上涂抹着一种气味难闻、冰凉刺骨的液体。
　　过了一会儿，哈尔茜博士走进房间。“只要一会儿就好，士官长。我们要给你的本来己经很符合UNSC设置标准的神经系统进行一些升级。请你安静躺好。”
　　士官长照她的话做了。一名医务人员在他的脖子上喷了些麻醉药。约翰感到皮肤一阵刺痛，接着慢慢变冷，最终完全麻木了。他感到皮肤被割开，一连串咔哒声在头颅中回荡，却又感觉是那么地遥不可及。接着是一道能量束，然后又是一次麻药喷雾。他眼前金星飞溅，感到整个房间都在旋转，随之而来的是一阵头晕目眩的感觉。他感到视线变得模糊；赶紧迅速眨了几下眼，整个世界又恢复了正常。
　　“很好……手术完成。”哈尔茜博士说，“请跟我①盖尼式床，一种装有轮子的金属担架，用于搬运病人。来。”
　　约翰接过上校递来的一件纸质睡抱，穿上，跟着他走出房间。
　　训练场上有一栋临时搭建的圆顶指挥帐篷，它白色的预制板墙在轻风中微微颤动着。
　　十名军警拿着突击步枪，站立在帐篷周围。士官长注意到他们并非常规陆战队员。金色的彗星徽章象征着他们的身份——轨道空降突击队。是的，正是些“地狱空降者”。这是一支实力强大、纪律严明的队伍。约翰的脑海中闪过一段回忆：几名士兵——几名“地狱空降者”——的鲜血浸透了拳击台的垫子。
　　约翰一看到这些突击队员，就觉得肾上腺素在体内激荡。
　　哈尔茜博士走近门口的军警，出示了自己的证件。他们接过证件，又扫描了她的视网膜和声纹。接着对士官长进行了同样的检查。
　　他们确认了约翰的身份后，连忙向他敬礼——其实严格来讲他们没必要这么做，毕竟约翰现在没穿制服。
　　约翰礼貌地向他们回礼。
　　达些士兵一直巡视着四周，时刻保持警戒，仿佛下一刻这里就要发生什么突发事件似的。约翰愈发不安——很少有什么能让轨道空降突击队感到不安的。
　　哈尔茜博士领着士官长走进去。帐篷中央是一个平台，那上面有两根柱子，撑起一套雷神锤盔甲。士官长知道这不是他自己那套。他那件盔甲经过这么多年战火的洗礼，合金外壳上早就布满划痕，原本闪亮的绿色也褪成青褐色。
　　可这套盔甲上却没有一丝一毫的污损，整个表面都闪烁着金属的光泽。约翰注意到它的盔甲层略厚一点儿，而黑色内衬上的结构也更为复杂。核动力背包比原来大上一半，关节处布满了明亮发光的细小槽口。
　　“这才是真正的雷神锤盔甲。”哈尔茜博士轻声对他说，“你们之前所用的那套，从性能上讲只能算雷神锤盔甲的一个零头。而这套……”她转身面对士官长，“……拥有我所能期望的一切功能。穿上试试吧。”
　　士官长脱下睡袍，在两名技术人员的帮助下，穿上了这套盔甲。
　　他穿衣服时，哈尔茜移开了目光。
　　尽管这套装甲比他过去的那套更大、更重。但当他穿好，启动它之后，却马上觉得它变得如空气般轻盈。非常合身，生化层贴上他的皮肤，迅速升温，随即又慢慢冷却下来，直到与他的体温匹配。
　　“我们做了数百项技术改进，”她说，“我待会儿会把说明书给你。这其中有两项改进是对整个系统的重大改变。这可能需要你……去逐渐适应。”
　　哈尔茜说着，皱起眉头。约翰还从没见过她如此忧心忡忡。
　　“第一，”哈尔西说，“我们复制成功并改进了战争中豺狼人用来对付我们的能量盾发生器，你也知道它的效果有多好。”
　　这套盔甲有能量盾？士官长知道军情局一直在努力学习圣约人的科技，斯巴达们也一直遵守着尽可能收集圣约人科技装备的命令。研究人员和工程师们己经宣称在人工产生重力领域取得了一些突破性进展——不再使用自旋产生重力的老办法了。部分UNSC飞船已经进行过这种新的重力产生系统的安装、使用测试了。
　　而现在，雷神锤盔甲拥有了能量护盾。这又是一项令人震惊的突破。这些年来他们一直没能破解圣约人的护盾技术。大部分科研人员在这项研究出成果之前就己经放弃，退出了。可能这就是为什么哈尔茜有些担忧的原因——也许还有些技术缺陷没有解决。
　　哈尔茜博士冲技术人员点点头说：“开始吧。”
　　他们转身走到一座操控台前。一名相对他的职位显得过于年轻的男子戴上了带麦克风的耳机。
　　“好的，士官长”他的声音通过约翰头盔中的扬声器传了出来，“在你的头盔视屏上有个激活图标。同时，在头盔内十二点方向，还有一个切换到人工控制模式的开关。”
　　他拨动开关，但什么也没发生。
　　“请等一下，长官。我们必须先给这套盔甲充入激活能量，然后它就可以利用核动力背包提供的能量来运作了。请站在平台上，不要动。”
　　约翰走上之前摆放雷神锤盔甲的平台。那两根柱子开始闪亮，放射出耀眼的黄光，接着它们缓慢旋转起来。
　　士官长感到一股静电在他的四肢上游走。周围的光亮愈加强烈，他头盔上的防炫保护层自动调整到滤光模式。空气中充斥的电能加强了，他觉得皮肤上爬满了自由电子，同时还能嗅到臭氧的味道。
　　柱子旋转的速度逐渐减缓，也渐渐黯淡。
　　“现在请再按下激活按钮，士官长。”
　　约翰周围的空气噼啪直响，就好像它们正从雷神锤盔甲周围跳离开似的。不过约翰井没有看到像类似圣约人护盾那样的闪烁着银光的薄膜。护盾被激活了吗？
　　他伸手想摸摸胳膊，却在快接触到盔甲时遇到了阻力。护盾起作用了。
　　不知有多少次，他和他的队友不得不绞尽脑汁搞掉豺狼人的护盾。现在，他需要重新思考自己的战术。重新思考一切。
　　“它将提供完全的保护……”哈尔茜博士的声音传入头盔，“……而且它抵挡攻击能量的能力远比你们带回来的圣约人护盾还要强。不过这个护盾主要集中在你的手臂、头、双腿、胸部和后背。你不必担心拿不住东西，或者丧失操作武器的能力。”
　　领头的技术人员激活了另一个控制系统，一连串数据出现在约翰的视屏上。“在视屏面板的上端有一段指示条，”他说，“就在生理监视数据和弹药计数器的右边。它可以提示你护盾所剩的能量。别让它完全消失，否则你就只能靠盔甲本身承受打击了。”
　　士官长走下平台。他刹住脚步，停了下来。他觉得行动起来的时候，脚底像抹了油似的，走在地上都有些不踏实的感觉。
　　“你可以调节靴底和手套内侧的护盾发射器来增强摩擦力。通常情况下，你可以将这些部位的护盾强度调到最小级别——只要时刻记着这里没有保护就好了。”
　　“明白，”约翰开始调试系统，“在无重力情况下，我应该将这些部位的护盾强度升到最大，是吧？”
　　“没错。”哈尔茜博士说。
　　“在护盾系统丧失能力前，它可以承受多大的打击？”
　　“这就是你今天要搞清的，士官长。我想你会发现我们为你准备了几项挑战，这可以确认这套盔甲的真实的抗打击能力。”
　　约翰点点头，他已经完全做好了接受挑战的准备在此之前的儿星期，他都在跃迁断层空间里旅行。他已经为这个测试准备了太长的时间。”
　　约翰拨开头盔护面镜，转头对哈尔茜说：“你刚才说这个系统有两项主要改进，对吗，博士？”
　　哈尔茜笑着点点头说：“是的，当然。我没忘记告诉你第二项。”她将手伸进袍子里，取出一个表面干净的立方体，“我猜你之前也见过这东西。这是人工智能的记忆处理芯片。”
　　“就像德雅那样的人工智能？”
　　“对，就像你之前的老师一样。但这个人工智能有点不同。我很荣幸地向你介绍科塔娜。”
　　士官长环视了一下四周，并没发现任何电脑控制界面或者全息投影仪。他看着哈尔茜，扬起一侧的眉毛。
　　“在你的装甲的反馈电路和内衬生化衣之间有一个新的夹层，”哈尔茜博士解释道，“这是备用的记忆处理器超导层。”
　　“它的制作材料和人工智能的核心部分相同？”
　　“对，”哈尔茜博士回答，“你的判断很准确。这套盔甲将携带科塔娜。雷神锤盔甲系统几乎拥有和舰载人工智能系统相同的能力。科塔娜可以帮你与盔甲协调，并在战斗中为你提供战术和战略情报。”
　　“我不是很明白。”
　　“科塔娜已经被内置了军情局所有的破译解码程序，”哈尔茜对他说，“而且她拥有一个特别的天赋：在空闲的时候改讲这些程序。同时她还安装有我们最好的圣约人语言翻译软件。设计科塔娜的主要目的是为了侵入圣约人的电脑和通讯系统。在战场上，她可以截获并破译圣约人的点对点通讯信息，给你提供实时情报更新。”在未经侦察过的地区提供情报支持。士官长很喜欢这个。这将大大提升斯巴达的战斗能力。
　　“这个人工智能就是要和我们一起进入圣约人舰船的电脑专家啰？”士官长说。
　　“没错……而且比电脑专家更好，她的存在将使你能够更有效地利用这套盔甲。”
　　约翰脑海里突然闪过一个念头。要知道，在太空战中，人工智能们负责控制舰船的定点防御系统。“她也能控制雷神锤盔甲？”约翰不知道自己到底喜不喜欢这点。
　　“不，科塔娜的设计只是为了改善你和盔甲之间的协同问题，士官长。你会发现自己的反应时间有显著提高，她可以将你大脑运动区的皮层产生的冲动直接转化成动作——但她无法迫使你的大脑发出这些神经信号。”
　　“这个人工智能会存在于我的思维中？”这一定是他们对他的神经系统所作的“改进”了。
　　“你是在向我提问题，对吗？”哈尔茜说，“可我无法回答你这个问题，士官长。无法做出准确的回答。”
　　“我不太明白，博士。”
　　“什么是思维呢？是意图，是动机，还是情绪？我们知道它们的存在，却无法了解到底是什么能让人类有思维。”她想了想，继续说，“我们以人类神经传送网络为模型制造了这些人工智能——只是把神经信号换成了电信号，因为我们只知道人的大脑的运转方式。但是，它是如何运转起来的？为什么会运转？我们还无法了解。科塔娜就存在于你的思维和这套盔甲之间，她可以识别你大脑中的化学电信号，井将这些信号通过植入你神经的那套东西传给盔甲。
　　“所以，在没有更好说法的情况下，你可以这么理解：科塔娜确实将‘存在于’你的思想中。”
　　“夫人，我首先要考虑的是如何完成这项任务。这个人工智能，科塔娜，可能会与我接到的指令产生冲突。”
　　“这你不必担心，士官长。科塔娜拥有和你一样的参数设置。她会尽一切可能确保你完成任务。哪怕是牺牲她自己——甚至是你——也在所不辞。”
　　士官长深吸一口气，放心了。
　　“现在，请蹲下一点。我得把她的记忆处理模型放进你脖子下方的插槽。”
　　士官长蹲下身。他听到咝咝的响声，随后是一阵噼啪声，接着他感到一股冰凉的液体进入了自己的思维。一根刺扎进了前额，让他疼痛难忍，不过它很快就消失了。
　　“看来这儿没多大地方，”一个柔和的女性声音传来，“你好，士官长。”
　　这个人工智能有军衔吗？她肯定不算什么文官，可也不算是他的战友。他应该以对待其他UNSC设备的态度对待她吗？当然，他总是以应有的敬意对待这些装备。每次执行完任务，他都会擦拭、检查自己的每枝枪，每把刀。
　　你这样想可让我有点儿不安……他能听到科塔娜的声音从头盔的通讯器传出，不过又好像是来自他自己的大脑。“你好，科塔娜。”
　　“呃……我探测到高强度的脑皮层活动。你不是那种被高强度战事搞得只剩肌肉的战争机器人。”
　　“机器人？”士官长低声说，“对于人工智能来说，这可真是个有趣的词。”
　　哈尔茜博士饶有兴趣地看着士官长说：“请你原谅科塔娜。她只是太兴奋了，你得允许她有些怪癖。”
　　“是，夫人。”
　　“我想我们应该直接开始测试。要想让你们两个互相了解，没有比模拟战斗更好的方式了。”
　　“可没人跟我提过什么战斗。”科塔娜说。
　　“军情局的头儿给你们和新的雷神锤盔甲安排了一场测试，”哈尔茜博士说，“有些人觉得你们两个无法胜任我们预期的任务。”
　　“夫人！”士官长啪地立正站好。“我能胜任！”
　　“我相信你，士官长，可有些人……需要看到证明。”她注视着帐篷外面站着的陆战队员在预制板墙上投下的阴影，“我知道用不着别人提醒你做好准备……不过还是请你保持戒备。”
　　哈尔茜博士压低声调说：“我想有些军情局高层更愿意看到你在这场测试中失败，士官长。而且他们会做些手脚来确保这一点——无论你的表现有多出众。”
　　“我不会失败的，博士。”
　　忧虑的皱纹浮现在她的额头上，但很快就不见了。“我知道你不会。”
　　她退后几步，压低声音，用恶作剧的语气说：“士官长，等我离开后你数到十，然后，去障碍训练场。在最远端有一个铃档，你的目标就是敲响它。”她顿了顿，继续说，“你有权消除任何妨碍完成这一任务的威胁。”
　　“明白，”士官长说。他已经受够了那些不确定因素了。现在他总算有了一个明确的目标，以及确定的规则。
　　“要小心，士官长。”哈尔茜博士平静地说。她打了个手势，让那两个技术人员跟上她，转身走了出去。
　　士官长不明白为什么哈尔茜博士会觉得他正身处险地。不过，他也不需要理解这一点。他惟一需要了解的就是到底会遇到什么危险。
　　约翰知道如何处理危险。
　　“现在开始载入战斗程序。”科塔娜说，“启动电子侦察系统。神经传导能力提升至百分之八十五。我己经准备好了，正在待命，士官长。”
　　约翰听到帐篷周围传来一连串的金属撞击声。
　　“分析声音图谱，”科塔娜说，“数据吻合。识别为……”
　　“有人打开了MA5B突击步枪的枪栓。我很熟悉这声者。轨道空降突击队的标准配备武器。”
　　“既然你‘己经知道’了，我希望你能做好战斗计划。”
　　约翰戴好头盔，将盔甲的内环境密封好。“好了。”
　　“我猜你的计划里不包括傻站着挨枪子儿吧？”
　　“当然不。”
　　“那么，计划是什么？”科塔娜忧心忡忡地问。
　　“我要数到十。”
　　约翰听到科塔娜失望地叹了口气，而他自己也迷惑不解地摇了摇头。士官长还从没见过这么机灵的人工智能。科塔娜听上去……更像个人类。
　　更糟糕的是，她很像个平民而不是军官。约翰需要花点儿时间来适应这一点。
　　几个黑影沿着帐篷外侧的围墙移动着。
　　八。
　　虽然还没上训练场，但他已经发现了这个任务中的一大阻碍——他需要和自己的同僚战斗。但他把一切以“为什么”作为疑问词的问题抛在脑后。他受到了一个命令，井将服从它。何况他之前也不是没有与轨道空降突击队的队员交过手。
　　九。
　　三名士兵小心谨慎地进入了帐篷。他们身穿黑色盔甲，面孔隐藏在头盔之下，低身端着枪摸了进来。其中两人向左右散开，另外那个则据守中路。
　　十。
　　约翰身形一闪，快速移动起来。在这些士兵还没调整好准星时，他就冲下平台，落在他们中间。他就地一滚，靠近走右路的那名最先开枪的士兵，一把抓住他手中的枪。
　　士官长猛地一拽，就把枪夺了过来。那个人的肩关节瞬间脱臼，发出了很响的断裂声。这名受伤的空降兵身体失去平衡，向前仆倒。约翰翻转枪身，用坚硬的枪托砸在他的身上。空降兵的肋骨随之断裂，疼得他猛抽一口气，呻吟着倒在地上，随之失去了意识。
　　约翰转身面对左路的士兵，迅速端起枪瞄准他的头部。这个伞兵已进入了有效攻击范围。约翰还有很充裕的时间对付他——得到了科塔娜和改进了的神经系统后，在约翰看来，这个人动起来仿佛在做慢动作。太慢了。
　　士官长又一次抡起枪托。伞兵的头颅被这个突如其来的强力打击袭中，整个人来了个侧空翻，然后摔在地板上。约翰扫了一眼这个男人，确定了他的身体状态休克，失去知觉，脊椎骨折。
　　伞兵二号出局。
　　剩下的枪手终于转过身来，开始向他射击。三发子弹被雷神锤盔甲的能量盾弹开，约翰看到视屏上的护盾能量指示条减少了一格。
　　在敌人还未反应过来之前，约翰往旁一跨，用手里的步枪猛地一扫。伞兵大声尖叫起来，他的双腿完全不能支撑身体了，断裂的骨头甚至戳破了盔甲下面的军服。士官长用枪托敲在他的头盔上，结束了这场战斗。
　　约翰检查了一下枪的状况，很满意地发现它还可以使用。他从那三名士兵的腰包里找出弹夹，同时还发现领头的家伙身上带着一把锋利的格斗匕首。约翰把它也拿走了。
　　“你可以杀了他们，”科塔娜说，“为何不这么做呢?”
　　“我接到的命令只允许我‘消除威胁’。他们已经不再是什么威胁了。”
　　“嘁，玩文字游戏。”科塔娜说，但听起来很开心，“我不是抱怨这个结果，不过……”她突然止住话头，“新的目标，运动追踪器上出现七个信号。我们被包围了。”
　　又是七名士兵。约翰现在就可以抢先开火，把他们全杀掉。在其他情况下，他肯定会采取这个方式，尽快消除威胁。不过现在他们手上的MA5B步枪对他来说并不能造成太大的威胁……而且UNSC还需要每一名还活着的士兵去和圣约人战斗。
　　他大步走近帐篷中央的承重柱，猛地一拉，把它从地基中拽了出来。房顶垮了下来，约翰顺势划破顶棚，钻了出去。
　　外面有三名陆战队员，他们同时向他开火。士官长敏捷地跳向一侧，接着朝前冲去，用那根承重柱扫向他们的腿。他听到骨头断裂的声音，接着是一阵阵的惨叫。
　　约翰转过身，看到帐篷已经完全垮掉。剩下的四个人现在己经看到他了。其中一个正伸手去摸腰上的手雷。其他三人则用手中的枪瞄向他。
　　士官长将手中的承重柱当作标枪，朝拿手雷的士兵掷去，嗖的一声，杆子正好戳在士兵胸口。
　　那枚己经拔掉保险栓的手雷落在地上。
　　士官长冲过去，一脚踢飞手雷。它飞过停车场，在空中爆炸，一时间烟雾升腾，碎片四溅。
　　剩下的三名陆战队员猛烈开火，一片弹雨洒向约翰。但这些子弹全都被能量盾弹开了。
　　随着每发子弹的撞击，护盾指示条闪烁着不断减少——持续不断的火力迅速消耗着它的能量。约翰矮下身子，就地一滚，闪开了一排迸射的子弹，随后冲向离他最近的陆战队员。
　　士官长朝这个战士的胸口大力一击，他的肋骨立时凹陷下去，一声未发地倒在地上，鲜血自口中流出。约翰扑过去，捡起他的枪，随即两次点射。
　　子弹撕裂了第二名士兵的双膝，他尖叫着扔下手中的枪。约翰飞起一脚，踢开他掉下的步枪。枪管随之扭曲，完全失去作用。
　　最后一个人目瞪口呆地站在原地。
　　士官长没有给他足够的时间从震惊中恢复过来。他冲过去抓军士兵手中的枪，又一把揪下他身上的手雷带，接着朝他头盔上猛地一击。这名陆战队员应声倒地。
　　“任务时间己经过了二十二秒。”科塔娜提醒道，“不过严格说来，你比规定时间早开始了四十微秒。”
　　“我会记着这点的。”
　　士官长把步枪和手雷带背在肩上，朝营房能够掩护他的地方跑去。他沿着这些营房的墙根，向障碍训练场匍匐前进。没必要给狙击手当靶子……虽然测试一下这个护盾到底能反弹多大口径的子弹也是件蛮有趣的事。
　　不。这种想法是危险的。这个护盾很有用，但在交叉火力的攻击下，它的能量下降得很快。他是很强悍，但并非无敌。
　　约翰离开最后一座营房的时候，正好到达障碍训练场的起点附近。训练场的第一关是十英亩大、坎坷不平的砾石沙地。有时那些新兵不得不在教官的命令下，在进入场地之前脱掉靴子，这会很疼，但已经是训练场中最简单的部分了。
　　士官长向砾石地跑去。
　　“等等，”科塔娜说，“我在你的热能传感器上发现远处有些红外线信号。一种加密……解码中……对，就是它。这是一种‘莲花’反坦克雷的启动信号。他们在这儿埋了地雷。”
　　约翰猛地停住脚步。他以前也用过莲花反坦克雷，知道威力有多大。它的冲击波可以撕裂一辆坦克的装甲板，就像撕橘子皮一样简单。
　　这会极大地延缓他的速度。
　　不穿越训练场是不可能的。他已经接到了命令，不能作弊绕过去。约翰必须在这个测验中证明自己和科塔娜的能力。
　　“有什么主意吗？”
　　“我还以为你永远不会问我呢。”科塔娜回答说，“找出一枚地雷，然后我就可以根据UNSC工程人员使用的标准随机模式，估算出其他地雷的大概位置。”
　　“明白。”
　　士官长抓起一颗手雷，拉开保险，数到三，之后将它扔到场地中央。手雷在地上跳了两下便爆炸了。振荡波在地面蔓延，引爆了两枚“莲花”雷。空中出现了两股砾石砂土形成的喷泉。爆炸震得约翰牙齿都快松动了。
　　约翰不知道这套盔甲能不能禁得起这种爆炸。不过，只要他还穿着这盔甲，就不想做这种测试。他将靴底的力场强度提高到最大。
　　科塔娜在他的头盔视屏上叠加了一层网格，她不断测算着各种可能的排列组合，网格上的线条也随着不断闪烁。
　　“找到了！”她说。二十多个红圈出现在他的视屏上，“准确率百分之九十三。这是我的极限了。”
　　“永远不会有百分百。”士官长回答说。
　　他谨慎地小步走进砾石区。因为靴底上的能量盾己经激活，他觉得像是像在抹了油的冰面上滑行。
　　约翰低下头，避开这许许多多的红点，挑选着前进路线。
　　即使科塔娜错了，他也可能连知道她错了的时间都没有，就直接去见上帝了。
　　过了一段时间，士官长抬起头，发现砾石区已经快到尽头。他终于做到了。
　　“谢谢你，科塔娜。干得好。”
　　“不客气……”她的声音逐渐变小，“D波段发现变频无线电波。是从这个地区发送至‘漂亮孩子’空军基地的加密指令。他们还使用了私人暗语……所以我也无法告诉你他们谈话的内容。不过无论他们在谈论什么，我都不喜欢。”
　　“继续监听。”
　　“我总是随时监听一切。”
　　约翰跑到训练场的第二关：剃刀区。这片泥泞湿地上架着一片锋利的铁丝网。新兵们必须在铁丝网下的泥浆中匍匐前进，同时还要留神教官们的橡胶弹。很多士兵都会发现，自己没有勇气面对从头顶上空一厘米处呼啸而过的子弹。
　　现在场地的两侧添了点儿新东西：三门支在三角架上的30毫米重型机炮。
　　“这些武器瞄准的目标是我们，士官长！”科塔娜喊道。
　　约翰可不想用实践来验证这些机枪有没有设定最小俯角，所以他不打算一面爬过场地，一面让这些机炮发射的高速飞行的子弹吃掉他的护盾能量。
　　咔嗒一声，重型机炮的枪口开始转向他们。
　　约翰冲向最近的一门，用手中的枪开火，打断了为追踪系统提供能源的电线，接着将这一门机炮的枪口转向另外两门机枪。
　　他蹲在枪座上的防护板后，向旁边那门机炮倾泻火力。众所周知，重型机炮的准头很差，它们擅长的是用弹雨铺满天空。科塔娜将他头盗上的瞄准器调整到与机炮同步。在她的帮助下，约翰击中了旁边那门机炮的弹药箱。片刻之后，随着一片火光和烟尘，机炮哑了火，接着完全垮掉。
　　约翰蹲下身，拿出一枚手雷，扔向剩下的最远的那门自动机炮。手雷划过天空，就在机炮的正上方爆炸了。“机炮已被摧毁。”科塔娜报告道。
　　又有两枚手雷和三门自动机炮无法为UNSC服役了。约翰注意到护盾的力量下降了四分之一，正在缓慢地重新恢复。他甚至没注意到自己被击中了。这实在有点儿粗心。
　　“看来你己经控制了局势。”科塔娜说，“我要离开一会儿，去检查点东西。”
　　“批准请求。”约翰说。
　　“我可不是在向你申请，士官长。”
　　头脑中那种冰凉液体的感觉消失了。士官长觉得有点儿空落落的。
　　他跑过这一区域，直接穿过铁丝网，仿佛它们只是些破烂绳子。
　　凉意再次涌入他的思维。
　　“我刚刚进入了卫星通讯系统，”她说，“我用他们的一颗卫星看了看这里到底还有些什么。有一架天鹰垂直起降飞机正从空军基地飞过来。”
　　约翰停下脚步。这种飞机配备有自动瞄准型机炮。但这套盔甲能承受住这样的空中打击吗？天鹰垂直起降飞机配有四管50毫米机关炮，和它比起来，刚才的重型机炮就跟土枪差不多。另外，天鹰上还配有用来摧毁坦克的毒蝎导弹。
　　结论是：他没法直接和这种东西抗衡。
　　士官长跑了起末，去寻找掩体。他冲进下一关：洛基柱林。
　　这是一片十米高的柱子森林，柱子随机分布。在这些柱子上面、下面以及周围都密布着陷阱：致昏雷、尖桩陷阱……所有教官们能想到的东西。这里是为了训练新兵们学会谨慎前进，同时睁大眼睛，仔细观察四周。
　　可士官长没时间搜寻陷阱。
　　他爬到第一根柱子顶端。接着跳到第二根柱子上，摇晃了几下重新找回平衡——然后是第三根。他的动作反应必须做到完美无缺。毕竟他和这套盔甲加在一起有半吨重，而脚下这些东西只不过是直径十厘米的木棍。
　　“运动传感器发现有目标正在接近，”科塔娜警告说，“速度参数与天鹰垂直起降飞机吻合，士官长。”
　　约翰扭过头去——这个动作几乎让他丧失平衡，他只能不断前后摇晃以防止跌落。他看到地平线上出现了一个小黑点，同时听到一阵遥远的雷鸣。
　　一眨眼的工夫，他就已经可以辨认出机翼的形状了。而且他的热能传感器也辨识出飞机喷气口的热能。几秒钟后，天鹰机已经到达训练场上空，50毫米加农炮冒出了火光。
　　约翰跳下木桩。
　　一连串木桩折断，进裂，甚至变成了纸浆，柱林现在就像一片疾风吹过的草地。
　　约翰团起身，在地上一滚，站起来，四处躲避着子弹。有几发子弹击中了他，能量盾的防护力迅速下降到一半。这种威力的子弹足以穿透他过去那套盔甲的外壳。
　　科塔娜说：“根据我的计算，在天鹰用最大过载转弯转向飞回来之前，我们有十一秒的时间。”
　　约翰站起身，在碎裂的木桩之间奔跑着。燃烧弹和声波弹不断在他周围爆炸，但他的速度非常快，所以大多数的爆炸都没有伤到他。
　　“他们下次不会用机关炮了，”他说，“那东西搞不定我们——他们会尝试用导弹。”
　　“也许，”科塔娜建议说，“我们应该离开训练场，寻找更好的掩体。”
　　“不，我们一定要赢……而且是在遵守他们的规则的情况下赢得胜利。”
　　训练场的最后一关是开阔地。约翰可以看到远处挂在一个三角架上的铃铛。
　　他扭头向后望去。
　　天鹰机已经转过机身，向他笔直飞来。
　　如果不理会这架飞机，那么就算凭借提高了的行动速度，就算依靠雷神锤盔甲，他仍然无法及时碰到铃铛，无法活着达到那里。
　　他转身面对呼啸而来的垂直起降飞机。
　　“我需要你帮忙，科塔娜。”
　　“尽管说。”她轻声说道。士官长可以从人工智能的音调中感受到她的紧张。
　　“计算出毒蝎导弹的飞行速度。计算参数包括我的反应时间、垂直起降飞机的速度以及发射导弹时飞机与我之间的距离，然后告诉我需要侧移多少距离才能用我的左臂使导弹偏向。”
　　片刻之后，科塔娜说：“计算完毕。你确实是说‘偏向’吗？”
　　“毒蝎导弹配有运动追踪传感器，还有近炸引信。我没法甩开它，而且它也不可能射偏。留给我们的余地很小。”
　　天鹰机俯冲下来。“准备好，”科塔娜说，“我希望你知道自己在干什么。”
　　“我也是。”一道烟雾出现在垂直起降飞机左翼的尖端，一枚导弹喷射着炽焰，飞向约翰。
　　士官长看到导弹不断调整着自身的弹道，根据他的位置进行校准。一阵刺耳的声音在他的头盔中鸣响——导弹已经锁定了他。约翰关掉了一个控制器，声音消失了。导弹很快。比他都还要快十倍。
　　“现在！”科塔娜喊道。
　　约翰和盔甲的行动整齐划一。他调整肌肉组织，而雷神锤盔甲——在科塔娜的协调功能的帮助下——快速地带动他移动起来。其速度之快，是他从未体验过的他绷紧双腿，猛地跳开，拍起左臂横在胸前。
　　现在，他眼中惟一的物体就是导弹的弹头。周围的空气仿佛变得凝固起来。
　　他继续移动胳膊，手掌以肌肉所能达到的最快速度向外一挥。
　　毒蝎导弹的尖头从他头旁边一厘米的地方飞了过去。
　　他抬起手——指尖刷过金属面，然后猛地将导弹向旁边一推。
　　天鹰机从他头顶呼啸而过。
　　毒蝎导弹爆炸了。
　　冲击波扑向约翰，把他震飞了足足六米。他在空中不断旋转，最终仰面朝天落在地上。
　　约翰眨了眨眼，却只看到深黑一片。已经死了吗？任务失败了吗？
　　显示屏上的护盾指示条的闪动非常微弱，显然其力量已经被完全耗尽。接着，指示条变成红色，缓慢地开始增长。鲜血溅在头盔内部，他觉得口中有点儿铜锈味。
　　约翰站起身，感到全身的肌肉都在抗拒大脑的指令。
　　“快跑！”科塔娜说，“趁他们飞回来查看之前快跑。”
　　士官长站起身，跑了起来。当他经过刚才面对导弹站立的地方时，看到了一个两米深的弹坑。
　　他觉得自己的脚筋仿佛己经撕裂了，但他没有降低奔跑的速度。他十七秒就跑完了五百米的距离，接着减速，最后停了下来。
　　约翰抓住铃挡上的绳索，摇了三下。这清脆的铃声是他听到过的最动听、最光荣的声音。
　　哈尔茜博士的声音通过通讯器在耳边响起。“测试结束。让你的人撤离，艾克森上校！我们赢了。干得漂亮，士官长。精彩绝伦！就待在那儿，我马上就派医疗组过去。”
　　“是，夫人。”约翰喘息着回答。
　　他抬头搜寻着天鹰机，但是没有找到。它己经飞走了。约翰跪在地上，让鲜血从鼻子和嘴里流出。他低头看着铃挡，然后笑了起来。
　　约翰认出了这个不锈钢铃档的形状。这就是他当新兵的第一天摇响的那个铃档。那一次，门德斯军士长教他明白了团队协作的重要性。
　　“谢谢你，科塔娜。”他开口说，“没有你我根本做不到这些。”
　　“我很荣幸，士官长，”她用开玩笑的口吻回答道，“你说得对，没有我的话你做不到。”
　　今天他学会了一种新的团队协作——与科塔娜的协作。哈尔茜博士给了他一件非凡的礼物。她送给他一件可以摧毁圣约人的武器。
 第二十七章

　　军历2552年8月30日0400时
　　UNSC的秋之往号，波江座ε星系环绕轨道，致远星军事基地

　　科塔娜从不休息。尽管人工智能是基于人脑设计的，但它们从不需要睡眠，也不会做梦。哈尔茜博士本以为在自己处理其他机密计划时，检查秋之柱号的系统状况的任务就够科塔娜忙一阵的了。
　　博士错了。
　　尽管科塔娜对飞船独特的设计和制造工艺很感兴趣，但这项准备工作只占用了她强大处理能力的一个零头而已。
　　她通过摄像头看到凯斯上校正坐着巡游艇向秋之柱号驶来，日吉和子少尉走到停泊舱去迎接他。
　　凯斯上校通过C段甲板的通讯器对她说：“科塔娜，现有的能源足以发动飞船了吗？我们该出发了。”
　　她计算出剩余的反应堆运转时间，接着做出调整，使反应更加强烈。“引擎最终调整至θ级循环。”科塔娜回答，“操作正常，各参数在常规范围内。百分之三十的能源供应至引擎系统，长官。”
　　“其他系统状况如何？”
　　“武器系统检查开始。导航系统的节点运算工作正常。继续进行系统扫描，我会进行三重检查的，上校。”
　　“很好，如果有任何异常情况，通知我。”
　　“是，上校。”科塔娜回答。
　　通讯就此结束。她继续依照命令检查飞船的各个系统。不过还有些更重要的事需要考虑，那就是：一次对军情局数据库的小小侦察活动……一次小小的复仇。
　　她谨慎地调整运算处理能力，小心翼翼地探测着进入致远星周围的通讯卫星系统的信号。找到了。一个与卫星网络同步协调的PING命令程序①。科塔娜向这个信号发出一个与之频率谐振的载波，随之进入卫星系统。
　　先把最重要的事情办好了再说。现在，她有两个小问题需要处理。
　　当她和士官长在障碍训练场战斗时，她就已经盗取了通讯卫星观测站419号的控制权，并使用其在行星轨道上对训练场实施监视。
　　她再次进入留在这个观测站网络系统里的后门，重写了这颗卫星的推进操控子程序。如果以后有人进行系统检查和分析，他会认为卫星仅仅是因为系统错误而随机移动了，而不是有人有计划地进入了这一观测位置。
　　修改完毕后，她退了出来，但保留了那个后门。也许以后还用得到它。
　　另一个需要她处理的小问题是艾克森上校——这个试图除掉她和士官长的人。科塔娜重读了一遍哈尔茜博士所提出的关于雷神锤Ⅱ盔甲障碍训练测试程序的建议书。她建议使用橡胶弹，但从没提到一个排的轨道空降突击队、重型机炮、莲花反坦克雷……当然更没有空中打击。
　　那些都是上校干的。他现在是一个需要配平的方程式，就让她来“配平”他吧，用哈尔茜博士的话来说，就是“报答报答他”。
　　她链入了UNSC在致远星上的人事管理数据库。负责这里的军情局人工智能叫做贝奥武甫，他认识科塔娜……也知道不能让她进入。贝奥武甫是个做事一丝不苟、条理清晰的妄想狂。就她个人来说，科塔娜无法控制自己不对这家伙产生好感。但对于她的解码入侵能力来说，贝奥武甫和一股的账号登录程序也没什么差别。
　　科塔娜迅速向负贵处理住宅调动请求的网络终端发送了一系列谓求。这个本来少有人问津的网络终端瞬间就被每分钟十亿次的访问弄死机了。
　　网络系统试图对这一终端进行恢复，这导致了所有其它终端反应延迟，其中也包括十七号终端——人事记录网络终端。她钻进去，在里面插入一个“楔子”，一个看上去很普通的输入信号的子程序，但它可以解除任何握手协议②。
　　【 ①PiNG命令程序，一个在网络中使用频率极高的实用程序，用于确定本地主机走否能与另一台主机交换（发送与接收）数据包。】
　　【 ②握手协议，一种网络中通信双方的协议，作用在于控制数据的传输速度。简单地说，如果一万选出的数据的速度超过另一方所能处理的速度，接收方便会要求传送方暂停送出数据。】
　　她溜进了人事记录网络。
　　上校的人事记录让人印象深刻。三次从与圣约人的战斗中生还。战争早期，他得到提升，并志愿参加了十几次秘密行动。不过近些年来，他的注意力更集中于政治而不是战争。他曾数次为他的特种兵计划申请增拨经费。
　　他想除掉士官长，这并不奇怪。斯巴达Ⅱ计划和雷神锤计划是他的直接竞争对手。更糟的是，在他失败的地方，斯巴达们却不断取得成功。
　　即使从最宽容的角度来说，艾克森的行为都是叛国。但科塔娜并不准备向军情局审查委员会揭穿这一切。不管上校的作法如何，在这场战争中UNSC仍然需要他，以及他的特种兵们。
　　当然，正义还是要伸张的。
　　在军情局的数据库中，科塔娜伪装成一个例行的信用监察程序，进入了上校的银行账号。她从里面调出一大笔钱，汇到了吉尔伽美什星上的一个妓院的账号里并确认这项汇款的银行查询单附件马上会被送往上校家中。艾克森是个已婚男人……他的妻子应该会在家里收到它。
　　她又进入上校的私人E-mail信箱，向人事部门发送了一封申请信，主题是请求调往前线地区。最后，她在信箱里插入了一条“幽灵”记录，这种电子签名能让别人都以为这份申请邮件的源头是艾克森的个人掌上电脑。
　　等艾克森从家里那堆麻烦里脱身时，他会被再次调任到战地职位……回到属于他的战场上，再次与圣约人战斗。
　　这些小问题处理完毕后，科塔娜重新检查了一遍秋之柱号的反应堆，彻底的检查工作进展得非常顺利。她调整了磁场强度，同时检查引擎输出力，看有没有不稳定的情况。她又将武器系统彻底检查了三次，接着又开始进行她自己的搜寻、检查项目。
　　科塔娜想起今天早晨士官长在障碍训练场上的表现有多么出色。他比自己期望的还要优秀，比她从哈尔茜博士那里和新闻报到中得知的还要优秀得多。
　　他充满智慧……虽然并非无所畏惧，但至少比她见过的所有人更接近这一点。他在有压力的情况下的反应时间是常人的六分之一。不止这些，科塔娜还感觉到他具有一种特别的——她搜索着自己的词汇库，寻找出合适的说法——高贵气质。他将任务、责任和荣誉置于自己的生命之上。
　　科塔娜又看了一遍他的服役记录。约翰曾与圣约人在地面上有两百零七场交锋。除了战俘奖章之外，得到了UNSC所有重要的荣誉勋章。
　　他的履历有些缺失。当然让一个人的履历缺失是军情局惯有的“绅士行为”……但很奇怪的是，他服役前的所有记录都被抹去了。
　　科塔娜不会为一个小小的记录缺失而停卜探究的脚步。她找到了要求抹除档案的命令来源：第三区，哈尔茜搏士的小组。真奇怪。
　　她沿着命令路径查下去，途中突破了几道反骇客入侵程序设下的关卡。这些程序开始搜索她的信号源。
　　科塔娜将信号源屏蔽，但那些程序马上又开始搜索这道屏蔽命令的源头。
　　这是个非常棒的反入侵软件，比军情局的那些愚蠢的程序强得多。如果没什么事的话，她倒是很乐意接受挑战。不过现在可不行，科塔娜从数据库撤出来，开始寻找另一条可以进入军情局第三区的未设防的路径。
　　科塔娜聆听着军情局安全网络表层的嘈杂拥堵的数据流。今天的数据包数量不同寻常：大量的质询和加密信息从军情局发出。当它们从她旁边流过时，科塔娜破解了它们的密码，偷偷看了看。这都是些舰船调动出航的命令。他们一定是在调集军力以对远地殖民区进行搜索，寻找圣约人的踪迹。她看到几艘停泊在致远星的太空港中的飞船——根据军情局任务的特殊性，这些船都被乔装成民用舰只。它们的名字也常见而可爱：苹果蜂号，圆周号还有百灵鸟号。
　　她找到了一些有用的清报：哈尔茜博士刚刚进入她的实验室，现正在3号检查点，她输入了声纹井接受了视网膜扫描，等特着系统的回应。
　　科塔娜切入那里的验证系统，抹除了给博士的反馈信号。验证系统恢复到原始设置状态。“请重新扫描视网膜，哈尔茜博士，”系统要求博士，“同时用正常声音重复今天的安全密码。”
　　趁哈尔茜还没重新输入之前，科塔娜向系统发送出自己备份的哈尔茜博士的视网膜及声纹扫描档案。她很早以前就备份了这此数据，以备不时之需。
　　第三区验证系统在科塔娜面前敞开了大门。她只比哈尔茜早了一秒种。
　　她像一道闪电一样钻进第三区的网络系统。她搜索着，很快就发现了想要的东西。不到七十微妙她就将每一份有关斯巴达117的档案拷贝入了自己的目录中。
　　接着，科塔娜从第三区——即军情局——的数据库中退出，将她进行的这一系列查询操作的路径全部指向留在艾克森邮箱里的“幽灵”。
　　她切断与网络系统的所有链接，退回秋之柱号。迅速检查了一遍反应堆——很好，操作参数一切正常。科塔娜随即给舰桥上的霍尔少尉发出了完成任务的报告。
　　然后，科塔娜打开士官长的完整履历，从后向前仔细查看着：他在障碍训练中的表现数据，然后是他向军情局首脑们作的汇报。
　　她看到圣约人从第四行星上发出的信号时，停下来思虑了片刻，试图破译出这个信号。符号看上去非常熟悉，让人心痒难耐。她尝试了所有标准翻译软件的运算规则及其一切变式，都毫无结果。这很奇怪，她决定先把它放到一边，以后再来解决。
　　科塔娜继续查看士官长的档案。她发现了约翰和其他斯巴达所经历的生物强化手术，那些粗暴的训练和指导，还有他是怎么在六岁时被征召的——军情局甚至不惜用一个克隆体将他替换。
　　所有这一切都是由哈尔茜博士授权的。
　　科塔娜足足用了三个运算周期，才让这些资料通过了她的道德子程序——但并非理解领会，只是生吞了下去。哈尔茜博士，这个那么关心斯巴达的人，怎么会对他们做出这种事呢？
　　她当然会这么做，因为这是必须做的。没有其他方法可以保护UNSC免受叛军和圣约人的侵袭。
　　哈尔茜是个怪物吗？还是说她只是为了保护人类，做了必须要做的事？也许两者兼而有之。
　　科塔娜删除掉这些偷来的文件。无所谓，无论约翰过去曾经历过什么……那都己经过去。他现在由科塔娜照顾。她会尽自己的全部力量来保护他不再受到伤害——只要不会危及他们的任务就行。

第二十八章

　　军历2550年8月30号0400时
　　UNSC秋之柱号，波江座ε星区轨道，致远星战区

　　凯斯开动了终曲号巡游艇的推进器。这架小巧的飞行器打了个转，秋之柱号便进入了上校的视野之中。
　　一般来说，上校是不需要亲自驾驶巡游艇从太空港飞到飞船附近登船的，但凯斯坚持要这么做。所有未授权的人员只被允许通过秋之柱号边上一条狭窄的通道上登船，而他打算在接受这艘飞船的控制权前好好看看她的外观。
　　打远处看，秋之柱号很容易会被当作是一艘加长了的护卫舰。随着巡游艇的飞近，很多细节逐渐将这艘飞般的真实身份和实际年龄暴露出来：外壳上数条深深的凹陷和划痕，引擎挡流板已经熏得乌黑，船两侧的紧急推进器也没有了。
　　他怎么会答应哈尔茜博士的委任？
　　他飞到距离飞船一百米的地方，然后绕向右舷。这一侧的巡游艇停泊舱已经被封死了，焊接在入口闸门外的金属板上涂满了红色或者黄色的警告标示。
　　他接近到离船十米的地方，看出封住出口的并不是一块实心的金属板，而是装有重型武器的装甲舱门……几乎全是Ａ级钛合金的。射手型导弹发射舱布满了整个舱门。凯斯数了数：三十个直射，十个俯射。每一个发射舱都装有十余枚导弹。秋之柱号的秘密军械库可不亚于一艘真正的巡洋舰上所有的呀。
　　凯斯上校飞到船尾，留意到隐藏在那里的用来防御敌军战斗机的５０毫米全自动炮。
　　腹部还有个突起——这是秋之柱号上惟一一门磁力加速炮的加速系统的一部分。个头不大，让人觉得威力有限。但是他的判断很可能是与真实情况刚好相反，也许这门磁力加速炮跟秋之柱号其他部分的武器一样，它的威力要远超出外观上的弱小。
　　希望如此。
　　他重新飞到左舷，来到那一个未被封闭的停泊舱附近，慢慢地进入入口。他注意到停泊舱里停着三艘长剑型截击机和两艘鹈鹕运兵船。其中一艘运兵船加固了两层装甲，看上去就像是一个被托运的货物一样。运兵船的船首装有锯齿形的撞角①。
　　他启动自动降落系统，然后关闭人工控制系统。一会儿工夫，巡游艇开始下降，降落在气闸门附近。凯斯上校拎起他的行李袋，步出巡游艇。
　　日吉和子少尉在那里迎接他。“欢迎登船，上校。”她敬了个礼。
　　他回了礼，“你觉得她①怎么样，少尉。”
　　【①撞角，船首金属撞角，战舰船头上的凸出物，用于撞击敌船或切入敌船。】
　　【②指秋之柱号飞船。】
　　她张大了一双乌溜溜的眼睛。“她让我觉得难以置信，上校。”她一直紧绷的脸也流露出一丝笑意，“他们把她变成了一个……特别的东西。”
　　“我已经看见他们是怎么对付我的停泊舱的了。”上校的声音听上去不免有些酸溜溜的味道。
　　“那不过是个开头呢，我可以带你把这里看个够。”
　　“稍等一下。”他停了一下说，“我们先得办一件事，少尉。”他打开内部通讯频道，“洛弗尔少尉，把航向转向星系边缘，另外给秋之柱号设定一个加速矢量，我们一到那儿就要进入跃迁断层空问。”
　　“长官，”洛弗尔回答说，“我们的引擎还在试航阶段。”
　　“科塔娜在吗？”凯斯问了一声，“我们有足够的能量来开动飞船吗？我打算立刻动身。”
　　“引擎最后的试航己经到θ级循环，“她回答说，“在参数处于常规范围内的情况下启动没有问题。调用百分之三十的能量给引擎，长官。”
　　“其他系统的状态呢？”
　　“武器系统检查已初始化，导航系统一切正常。正在进行全面的系统检查和三重检查，上校。”
　　“很好，一旦有异常情况请立刻同志我。”上校满意地说。
　　“没问题，长官。”她回答说。
　　“我们终于有了个人工智能。”他冲着日吉和子少尉说。
　　“可不止呢，长官，”日吉和子回答说，“科塔娜负责全面检查以及监察飞船改装后的运转情况，我们还有另外一个备用的人工智能来负责定点防御。”
　　“真的？”凯斯惊讶万分，现在一艘飞船能拥有一个人工智能已经够幸运的了，同时拥有两个简直是史无前例。
　　“没错，长官。一旦科塔娜全身心去处理她的事务时，我会启动我们的人工智能的。”
　　凯斯上校在哈尔茜博士的办公室见过科塔娜。虽然每个人工智能看上去都是那样地光彩耀眼，但科塔娜却出类拔萃。凯斯上校向她提的数个航行难题，她都一一解出，甚至还提醒了凯斯一些他自己都没有留意到的问题。她似乎有些兴奋过头了，然而那总不会是坏事儿。
　　日吉和子少尉带着他来到电梯前面，按下了前去D层甲板的按钮。
　　“刚开始的时候，”她说，“我比较担心甲板上的武器装备部署情况。一发穿甲弹就能把这里变成焰火表演场。毕竟这艘飞船没有太多剩余的空间——到处都是支架、蜂窝结构的Ａ级钛合金甲板和紧急液压装置。长官，这飞船的抗打击能力强得惊人。”
　　“我希望我们不会面临必须测试她这一方面功能的情况。”凯斯卜校摸了摸口袋里的烟斗。
　　“那当然，长官。”
　　电梯穿过飞船产生自旋重力的部分——这里反而没有重力，一阵失重感涌上凯斯上校全身，他不禁感到一阵晕眩，下意识地伸手抓住扶梯。
　　门打开了，他们步入如同一个巨大洞穴般的引擎舱。四层楼房那么高的天花板让这个房间成为飞船最大的一个舱室。室内天桥和平台交叉纵横。
　　“这是新反应堆。”日吉和子指给他看。
　　这套装备位于一层不含铁的陶土和含铅水晶的包围之内。主反应堆似乎处在两个较小的反应堆当中。技术员们在房间里四周飘浮，记录着数据或是监视着墙上的监控台。
　　“这种设计我可不怎么熟悉，少尉。”
　　“这是最新的反应堆技术。秋之柱号是目前为止第一艘采用这种技术的飞船。两个小的聚变反应堆为主反应堆增压．增强它的动力。叠加的磁场可以瞬时间增加百分之三百的推进力。”
　　凯斯上校不由得轻声吹了个口哨表示赞叹，然后打量了一下房间。“我似乎没有看见什么冷却管。”
　　“确实没有，长官。这个反应堆使用了在激光诱导作用下接近绝对零度的离子冷却剂来散热。引擎开得越大，我们就越有足够的冷冻剂来冷却系统。这种设计的效率极高。”
　　两个小反应堆启动了，凯斯上校感到房间温度骤然上升，又骤然下降。凯斯取出烟斗，轻轻敲击着掌心。他得重新考虑以往的战略了。这种新型引擎让他在战斗中有更多的选择。
　　“还有很多可看的，长官。”
　　日吉和子少尉带他回到电梯。“我们有四十门50毫米机关炮进行定点防御，几乎能顾及到各个方向。”
　　“哪儿才是我们主要防御方向？”
　　“船首下部，”她说，“磁力加速装置所在的一个长条形区域。那里没多少武器，主要作用就是利用磁化装置快速给武器充能。”
　　“给我讲讲那台磁力加速炮，它看上去有点儿不中用。”
　　“它发射的是一种特制的炮弹，亚铁弹芯，炮弹外面还包有一层特殊的碳钨外壳。炮弹击中目标后就会爆裂，就和突击步枪的爆裂弹一样。”她一口气说得太快，不由得停下来大大地喘了口气，“这门炮的整个炮膛都有磁场充能器，能迅速增加炮膛磁能。在充能器帮助下，我们一次可以射出三枚炮弹。”
　　这用来对付圣约人的能量盾非常有效。第一发，或者是前两发可以用来抵消他们的能量盾，而最后一发直接给它们来个迎面一拳。
　　“我想听听你的评价，少尉。”
　　“我得套用洛弗尔少尉的话，就是‘我想我真的是爱上她了’。”
　　凯斯上校点点头。“我看见有几艘截击机和鹈鹕运兵船停在停泊舱。”
　　“没错，长官，其中一艘长剑截击机装备了湿婆神式核弹，可被远程遥控。另外我们甲板上还有三枚哈瓦克战术核弹。”
　　“很好，”凯斯上梭点点头，“那么那些鹈鹕运兵船呢？我看见有一艘的装甲特别厚。”
　　“斯巴达们干的，似乎把那艘船变成了战斗机。”
　　“斯巴达？”凯斯有点儿惊讶，“他们己经到了？”
　　“没错，长官。在我们之前到的。”
　　“带我去他们那儿。”
　　“好的，长官。”少尉停住电梯，然后按下了去C层甲板的按钮。
　　二十五年前凯斯上校曾帮助哈尔茜博士挑选斯巴达候选人。她当时曾说过这些人没准是今后UNSC惟一的救星。当时他以为博士不过是在唬人，然而今天看来，她当时说得不假。但那并不等于说当时的做法就是对的。到今天为止，诱拐儿童的负罪感还在折磨着他。
　　电梯门打开了，原来的贮藏室现在变成了斯巴达们的兵营。每一个都穿着雷神锤盔甲，让凯斯心生一种奇异的感觉。他们本是人类，看起来却半像机械，半像泰坦巨人。
　　舱室里面一片忙碌的景象：斯巴达们或是卸下装备，或是细细地擦拭枪械，还有一对在练习空手搏斗。凯斯上校的眼睛几乎跟不上他们疾如闪电的动作，进攻、格斗或是反击如行云流水般流畅。
　　凯斯上校和UNSC里的每个人一样，早就看过他们的相关报到，听过关于他们的很多传言——斯巴达们被看作神。他们被当作是超人类战士，所向披靡，无坚不摧——这也是实情，他看过哈尔茜博士给他的实战记录。
　　看到这些斯巴达和这艘改造过的秋之柱号，凯斯开始相信哈尔茜博士的计划也许真有可能实现。
　　“上校来了！”其中一个斯巴达喊道。
　　每个人都立刻停下来，立正。
　　“稍息，不必拘束，继续你们刚才在做的事。”
　　斯巴达们略为放松。其中一个大踏步走向他。
　　“斯巴达士官长117向您报到，长官。”巨人停下来，一时间，凯斯感觉这个斯巴达很不安的样子，“长官，我很遗憾没有向你报到就直接来了。斯坦福斯司令坚持让我们断开通讯频道和所有与计算机网络之间的链接。”
　　凯斯土校留意到斯巴达们的头盔启动了反光面，这样无法看清面板后面他们的表情。
　　“没关系，士官长。我只想向你们表示一下致敬。如果你们有什么需要的话，请立刻通知我。”
　　“没问题，长官。”士官长回答说。
　　一阵难堪的沉默之后，凯斯突然意识到自己井不属于这里——他就像是闯入了一个秘密社团的大本营。“很好，士官长。有事来舰桥找我。”
　　“遵命。”士官长敬礼说。
　　凯斯上校回了礼，然后和少尉一起离开了。
　　电梯门闭合后，日吉和子少尉忍不住开口。“我想问——我绝对没有任何冒犯斯巴达的意思——您有没有觉得他们……非常奇怪？”
　　“奇怪？当然，少尉。我想假如你亲眼看见或和他们一起经历了一场战斗后，可能只会觉得他们只是有一点儿奇怪。”
　　“有人说这件盔甲里的已经不是人类了，是机器。”
　　“他们是人类。”凯斯回答说。
　　电梯门打开，凯斯走进他的舰桥。这要比他预料中的小得多，指挥椅和其他座位之间只有一米的间距。显示屏几乎占据了整个房间，但这里依然还有一面巨大的、展示着前方星空全景的落地窗。
　　“系统状态报告。”凯斯上校下令说。
　　多米尼克少尉首先回答：“通讯系统通畅，长官。密切注意着与致远星舰队司令部的信息通道，没有新的指令。”多米尼克少尉剪短了头发，左手手腕上也刻了新的刺青：贝索函数的图示形式。
　　“对反应堆的全面检查完成百分之八十，”霍尔少尉汇报说，“氧气供应、动力输出、自旋重力和压力均正常，长官。”她微笑着，但不是往日那种敷衍的笑容。她内心确实很快乐。
　　日吉和子少尉坐到位置上，伸手把头发绾了个结。“武器系统没有问题，长官。磁力加速炮处于电能充足状态，无需充能。”
　　洛弗尔少尉最后一个报告。“导航器与感应系统己联机，一切正常。随时候命。”他全神贯注地注视着自己的工作屏幕。
　　科塔娜的一个小小的全息影像出现在人工智能台上。“引擎运转稳定，上校。所有人员在岗。你现在有百分之五十的能量来开动飞船。肖一藤川跃迁空间生成器己与飞船系统联机……你可以随时带我们进入跃迁断层空间。”
　　“非常好。”他回答说。
　　凯斯观察了一下他的船员们，非常高兴看见他们己经从上一次的战斗中恢复过来，再也没有疲惫、憔悴或是神经兮兮的表情。
　　很好，我需要他们以最振奋的精神来应付之后的一切。
　　船员们并不太清楚这次任务是什么。凯斯坚持不让他们知道。给他们的命令是：去获取圣约人的科技，捕获一艘圣约人飞船并且将之完好无损地带回家。
　　他们不知道的是太空司令部在此次冒险行动中所赌下的筹码是什么。“接近致远星系边缘，”洛弗尔少尉报告说，“准备生成跃迁断层——”
　　“上校！”多米尼克少尉焦急地喊道，“阿尔法优先频道传来致远星军事堡垒指择总部的消息……长官，他们遭到圣约人的袭击！”

第五部 致远星 第二十九章

　　军历2552年8月29日0000时
　　窄带点对点传输：来源来知；
　　接收方：第三区，Ω安全天线阵列，波江座ε星系UNSC指挥部，致远星军事基地

　　PLNB优先通讯XX087R-XX
　　加密方案：迦玛方案
　　公共密钥：N/A
　　来自：代号“挖煤工”
　　发至：代号“外科医师”主题：进度报告／皮下注射计划
　　密级：最高机密〔第三区Ｘ光指令）
　　／文件提取重组完毕／
　　／文件头／
　　空港停泊修理站。圆周号轻巡洋舰正在进行最后的秘密升级。船坞记录已经修改。
　　人工智能探寻到查询信号。行动有被发现的危险。
　　根据意外情况处理计划（代号“探戈”〕：抹去飞船注册号码：实施与停泊港电脑网络的硬件隔离；启动反侵入软件；载入阿尔法安全协议。
　　长官，正如您所要求的一样。不必担心——在空间站的电脑记录中，圆周号从未存在过。
　　／文件结束／
　　／变码一销毁程序启动／
　　按“回车健”继续。------------------------------------
 第三十章

　　军历2552年8月30号0447时
　　遥感太空站费米号，波江座ε星系边缘地带

　　麦克罗伯站长踏入遥感太空站费米号中心。值班军官比尔·史崔特和大卫·布赖特宁——都是中尉——起身立正，向他敬礼。
　　他无声地回礼。
　　占据整扇墙壁的监视器显示着最后一次空间探测器送回的数据：多维空间图表，经过色彩处理的星空图像，以及经过断层空间的所有物体列表。一些新来的军官觉得这些图像挺“漂亮”的。
　　而对麦克罗伯站长来说，上面任何一个斑点都代表着危险。多维空间里隐藏了太多的东西：海盗船、黑市商人……以及圣约人。
　　麦克罗伯检查了他们的值班工作情况。他进行了两重检查，确认所有的程序和硬件都按照UNSC的标准进行。他的手指在键盘和监视屏上移动，确定上面一尘不染。遥感站的运行状态是第一流的。
　　想想他们保卫的东西吧。致远星。除了完美的工作之外，其他的一律不可接受。他得让他的部下们也知道这一点。
　　“继续执行勤务。”他说。
　　自从奥克坦纽斯座δ星系的战斗之后，舰队司令部进行了人员调动，把最精锐的人员派往遥感太空站。麦克罗伯被从近地殖民区边缘的约克要塞中抽调过来。在过去的三个月当中，他帮助下属们飞快地提高对空间探测器数据的解读能力。
　　“卜一批空间探测器发射就绪，”史崔特少尉说，“线性加速器和跃迁断层生成器就绪。”
　　设置成三十秒后往返循环。”麦克罗伯站长下令说。
　　“遵命，长官。空间探测器发射完毕。己经加速进入跃迁断层空间。”
　　舰队司令部可不想见到有任何东西来攻击致远星军区。这是UNSC的军事指挥中心。假如真有任何东西来攻击它，战斗进行的时间会很短。轨道上布置了二十门超级磁力加速炮。他们能将三千吨重的炮弹以接近光速的十分之四的速度发射，瞄准的精确度也高得很。万一连这都阻挡不了圣约人的话，那么还有随时都能赶到这里的一百余艘飞船来对付它们。
　　然而麦克罗伯站长知道，以前也曾有一个军事基地自以为坚不可摧，结果它为自己的自大付出了惨痛的代价。他可不希望致远星变成另一个珍珠港。
　　“空间探测器即将返回。”布赖特宁少尉汇报说“α空间探测器即将返回常规空间。三秒……二秒……一秒。扇形扫描。在撤离点负四万三千公里处获得信号。”
　　“处理信号，并且发射回收标靶，少尉。”
　　“遵命，长官。自动追踪信号——”少尉瞥了一眼显示器，“长官，你能来看看这个么？”
　　“显示到屏幕上。”
　　雷达信号和中子显象仪上的图像出现在屏幕上——占据了整个屏幕。麦克罗伯站长从没在跃迁断层空间见过这个。
　　．确定数据流没有损害，是原始数据，”站长下令说，“我估计这家伙得有三千公里的直径。”
　　“确定数据……它的直径为三干两百公里，长官。信号并不完整。等β空间探测器回来，我们可以获得它的轨道。
　　这么大的物体在跃迁断层空间里航行算是件稀罕事。偶尔会有流星或是彗星会跑进来——天文学家们至今也没搞明白它们是如何跑进那个非常规空间的。然而那些天体和眼下这个也不一样。至少，自从——
　　“我的天。”麦克罗伯喃喃地说。
　　自从奥克坦纽斯座δ星系第四行星一役之后。
　　＂别再等β空间探侧器了，”麦克罗伯站长厉声说，“执行科尔协议，史崔特少尉。清除导肮数据库，我说的是立刻。布赖特宁少尉，立刻打开反应堆的内部保险阀。”
　　他的下属们迟疑了一下，立刻明白了眼下的处境，急忙行动起来。
　　“开始执行病毒文件清除程序，”史崔特少尉喊道，“主存和缓存数据全部清空。”然后他脸色发白地转过身，“长官，科学数据库因维修而正处于离线状态，里而有所有的UNSC天文日志记录。”
　　“包括每个星球一光年内的导航数据。”站长低声说，“还包括太阳系的。少尉，你派个人去那儿，我不管你用什么东西，哪怕是用铁锤来砸烂它，都要确定数据被完全毁灭。”
　　“遵命，长官。“史崔特打开通讯频道，开始疯狂地下达命令。
　　“保险阀红色警报。”布赖特宁少尉报告说，嘴唇紧紧地抿成一条线，“β空间探测器返回中，四秒……三秒……二秒……一秒。距离目标十二万公里。信号非常微弱。空间探测器似乎出故障了。正在试图整理信号。”
　　“这会儿出故障未免也太巧合了吧。史崔特，用阿尔法频道接通舰队司令部！压缩并传输太空站日志。”
　　“遵命，”他的手指紧张地敲击着键盘，但不时地出错，只得重新修改命令，“日志己发送。”
　　“收到β空间探测器信号，”布赖特宁少尉说，“正在计算物体的运动轨遒。”
　　那东西接近了。它的边缘有点儿异样，是球形或针形的突起。
　　麦克罗伯站长不安地转动身子，捏紧拳头。
　　“它将经过致远星系，”布赖特宁少尉说，“十七秒之后到达致远星星系边缘零点四一位置的恒星的日冕层。”他吸了口气，“长官，它距离我们只有一光秒了。”
　　史崔特少尉啪地站了起来，椅子被撞翻，直滚到站长边上。站长扶起椅子。“坐下，少尉。我们要做件事了。调整望远镜，查看那个区域。”
　　史崔特少尉回头看看站长坚毅的身影，深吸了口气。“遵命，长官。”他坐了卜来，“调整望远镜方向中。”
　　“γ间探测器返回中，三秒……二秒……一秒。”布赖特宁少尉迟疑了一下，“没有信号，长官。扫描中。有四秒的延时。空间探测器可能暂时被转移到其他维度去了。”
　　“我可不这么认为。”站长阴沉着脸说。
　　史崔特少尉报告说：“望远镜现在瞄准了目标。图像己显现在主屏幕上。”
　　致远星系边缘闪现出无数的小绿点。它们聚拢在一起，向前涌动，就像是一锅沸腾的液体。它们附近的太空因此开始扭曲并且变得模糊不清，几乎有半数以上的星辰的光芒被掩盖了。
　　“雷达探测到目标。”布赖特宁少尉报告说，‘超过三百个的大型物体。”他的手指开始颇抖，“长官，轮廓与己知的圣约人战舰相符。”
　　“它们开始加速，”史崔特少尉声音低沉，“直冲着我们过来了。”
　　“与舰队司令部的通讯网络被屏蔽了，”布赖特宁少尉的手开始颤抖，“我们的联系被切断了。”
　　麦克罗伯站长依然笔直地站着。“天文日志记录呢？”
　　“长官，他们还在试图停止科学数据库的维修程序，这得花点儿时间。”
　　“那么我们的选择就不多了。”麦克罗伯轻轻地说。
　　他把手放在布赖特宁少尉的肩膀上。“没事儿，少尉。我们尽力做了。我们己经尽到责任。没什么可以担心的了。”
　　他把手掌印在控制台上。站长解除了反应堆的保险阀，把全部储备箱中的氘气充入聚变室。麦克罗伯站长说：“只能执行最后的指令了。”

第三十一章

　　军历2525年8月30日0519时
　　UNSC秋之柱号，波江座ε星系边缘

　　出问题了。
　　约翰先是感觉到胃部一阵不适：轻微的横向加速度。这加速度越来越大，以至于他不得不抱住双腿。显然，秋之柱号正在转向。
　　船舱中所有的斯巴达都感到了异常。他们正从货箱中搬运装备，为低温睡眠航程准备制冷管，现在却都把这些手里的活儿放下了。
　　横向的移动逐渐减慢，最终停止了。秋之柱号的引擎发出雷鸣般的声音，贯穿了整架飞船。
　　凯丽走过来对他说：“长官，我想飞船正在加速进入跃迁断层空间吧？”
　　“我也这么认为。让弗雷德和约书亚继续准备好制冷管。琳达带一队人警戒我们的武器装备。我去看看怎么回事。”
　　“是，长官。，
　　士官长走向通讯器。他痛恨待在飞船里。失去控制的感觉让人烦躁不安。在这儿，斯巴达们和货物没什么区别。
　　还没走到通讯器前，约翰就犹豫起来。如果凯斯上校正在进行一个迷惑敌军或是发动进攻的计划，那他现在最不希望的就是被打扰。
　　约翰按下按钮。“科塔娜，我们改变了肮线。出了什么问题吗？”
　　还没等科塔娜回答，凯斯上校的声音就从通讯器里传出：“凯斯上校呼叫斯巴达117。”
　　约翰赶忙回答：“斯巴达117在此候命，长官。”
　　“计划有变。”凯斯沉默了很久，才继续说，“当面说解释起来比较容易。我现在过去向你作详细说明完毕。”
　　约翰转过身，其他斯巴达迅速地执行着刚才他下达的命令。那些没有具体任务的人开始一遍又一遍地检查武器，维护他们的战斗装备。
　　他们都听到了凯斯走米的声音。新型盔甲上的声沓采集装置可以辨识出一百米外的低语声。
　　不用多说，斯巴达们也知道有麻烦了。
　　约翰打开了通讯器旁边的显示屏。前甲饭的摄像头显示出他们确实已经转向，飞船正掉头向回开。
　　是这艘船出了们么故障吗？不，如果是这种事，凯斯上校没必要过来当面跟他解释。肯定是出现了什么岔子。
　　电梯的门向两侧滑开，凯斯上校走了出来。
　　“长官！”士官长高声喊道。
　　斯巴达们全部立正行礼。
　　“稍息。”凯斯说。但他脸上的表情暗示出，现在可不是休息的时候。他的拇指抚摸着那只古旧的烟斗。
　　“出了个很严重的问题。”他扫了一眼其他斯巴达，低声对约翰说，“我们私下谈谈。”接着他便走到通讯器前。
　　“长官，”约翰说，“除非你离开这层甲板，否则斯巴达们可以听到你我的任何对话。”
　　凯斯着着斯巴达们，皱起眉头。“我明白了。好吧，其实你的队员最好也听听。我不知道它们是怎么找到致远星的——它们至少放过了十几个近地殖民星球，直接来到这里。现在探究原因已毫无意义了。总之，它们已经来了。而我们必须做点儿什么了。”
　　“长官，它们是指……”
　　“圣约人。”凯瀚转头冲着通讯器说，“科塔娜，显示上一条阿尔法优先级通讯。”
　　一份公报出现在屏幕上，士官长读了起来。

　　联合国太空司令部阿尔法化先级通讯045927Z-83
　　加密方案：红色方案
　　公共密钥：丈件／亡命一探戈－β-5/
　　来自：罗兰·弗里蒙特司令，太空司令部指挥官，舰队司令部一区指挥官/(UNSC服役号：00745-16778-HS）
　　发至：致远星系、耶利哥星系、坦塔罗斯星系所有战舰
　　主题：即刻召回
　　密级：保密〔BGX指令）
　　／文件头／
　　致远里星系边缘相对坐标系030发现圣约人般船。
　　所有UNSC战舰中止一切活动，以最快速度到集结点祖鲁进行整编。
　　所有战舰准备立即执行科尔协议。
　　／文件结束／

　　“科塔娜已经通过秋之柱号上的传感器捕捉到圣约人舰船的信号。”凯斯说，“由于受到干扰，她无法确定具体数目，但至少有超过一百艘的圣约人舰船正向致远星靠近。我们必须赶回去。根据这一命令，我们只能取消军情局下达的那个任务。”
　　“长官，取消？”约翰还从没放弃过任何一个任务。
　　“致远星是我们的战略总部，也是我们最大的飞船制造基地，士官长。如果它沦陷了，那么哈尔茜博士关于‘人类只剩几个月时间’的预言将缩减到几周。”
　　士官长通常不会反驳上级军官，但这一次，责任驱使他这么做。“长官，这两个任务并不矛盾。”
　　凯斯点起烟斗——这至少违反了三项禁止在UNSC飞船上点燃易燃品的规定。他吸了一口，若有所思地看着升腾的烟雾。“你想到了什么，士官长。”
　　“一百艘异族飞船，长官。在致远星轨道防御系统和我军舰队的夹击下，几乎可以肯定，会有敌舰遭到重创，那么我的小队就可以登陆其中一艘，并将其俘虏。”
　　凯斯仔细思考着这个提议的可能性。“那里还会有上百艘相互攻击的飞船。空间里也会充满导弹、核武器……还有圣约人的等离子鱼雷。”
　　“只需要将飞船停在距离战场足够近的地方，”士官长说，“如果您能在它们的护盾上打个洞，然后拖延足够的时间让斯巴达们登上飞船。其他的就交给我们好了。”
　　凯斯咬着烟斗想了想，接着把烟斗放下说：“你的计划有一个操作上的困难。现在秋之柱号的整备工作由科塔娜负责，科塔娜将跟随你们行动。当然，我们有一个自己的人工智能，可如果等他这个人工智能被激活，接管这艘飞船——那时，恐怕这场遭遇战己经结束了。”
　　“我明白，长官。”
　　凯斯盯着士官长看了一会儿，叹了口气。“如果我们发现一艘受到重创的圣约人舰船，如果我们离它够近，如果我们接近它时还没被轰炸成宇宙粒子，那么我将把科塔娜传送给你。没有人工智能辅助的战斗，我也试过。”凯斯脸上闪过一丝疲惫的微笑，随即消失了。
　　“是，长官！”
　　“我们将在二十分钟后到达祖鲁集结点。士官长，让你的小队做好准备……无论情况如何。”
　　“是，长官！”约翰向他立正行礼。
　　凯斯回礼后走进电梯。他叼着烟斗，慢慢摇了摇头。
　　士官长转过身面对自己的队员。他们都放下了手中的活儿。
　　“你们都听到了。就是这样。弗雷德，詹姆斯，我要你们改装一艘鹈鹕运兵船。把所有的C－12烈性炸药都搞来，在它的鼻子上加个撞角。如果凯斯上校搞掉了一艘圣约人舰船的护盾，我们可能需要直接撞进它的外壳。”
　　弗雷德和约翰回答道：“明白，长官。”
　　“琳达，带一个小队，打开所有军情局给我们谁备的货箱，把里面的装备尽快分发下去。确保每个人都配备一个小型推进器、足够的弹药和手雷，还有多联装火箭发射器——假如有的话。如果我们登上敌舰，可能会遇到那些大个子的圣约人，这次我需要有足够的火力干掉它们。”
　　“是，长官！”
　　斯巴达们开始迅速为即将到来的任务做好准备。
　　士官长走近凯丽。他通过一条私人频道对她说：“载货清单上标明十三号货箱里有三颗哈沃克核雷。你拿上它们，我会带着启动匙。”
　　“明白。”凯丽回答道，但她没有马上去执行任务。
　　士官长没法看到她的脸，但他太了解凯丽了。从她肩膀微微下沉的动作，约翰就能看出她在担心。
　　“长官，我知道这次的任务很艰巨，但……你有没有觉得这就像一次门德兹军士长主持的训练任务？似乎有个‘惊喜，在等着我们……感觉好像有人在监视我们的行动，你有这个感觉吗？”
　　“没错，”约翰回答，“我正等着它呢。”

第三十二章

　　军历2552年8月30日0534时
　　UNSC秋之柱号，波江座ε星系

　　秋之柱号突然启动船侧的紧急推动器，一下子偏离了那颗小行星十米左右——
　　——圣约人的等离子能量束可没这本事，所以它直接打中了这颗城市一般大小的岩石，铁锰熔浆顿时在太空中四处飞溅。
　　九架被军情局称为“六翼天使①”的形似泪珠的圣约人战斗机也避开了其他的小行星，第十艘则没那么好运气。它直挺挺地撞上了一颗小行星，马上从屏幕上消失了。
　　但另一架站斗机立刻加速飞向秋之柱，同时向它发射等离子能量束。
　　“科塔娜，”凯斯上校说，“打开我们的定点防御系统。”
　　秋之柱号的50毫米加农炮闪了一下，把那架战斗机的护盾撕开了一个缺口。
　　“己经交上火了，上校。”科塔娜镇定自若地回答。
　　“洛弗尔少尉，”凯斯上校下令，“停止引擎，船体水平转一百八十度。日吉和子少尉，准备好磁力加速炮，并且给编号AI到A7的导弹发射舱填充射手型导弹。我需要一个开火方案，一个能够让我们的导弹和第三发磁力加速炮弹同时击中目标的方案。”
　　“完成，长官。”
　　“遵命，长官。引擎己全部关闭，正在转体。大家抓紧。”
　　秋之柱号的引擎熄火了，姿势调整器开始轰鸣，牵动飞船转过身，正面对着真正的威胁——圣约人的航母。
　　这庞然大物在秋之柱号后面紧追不舍，不但派出了战斗机群，还发射了两发离子弹——它们没能打中秋之柱号，但打中了两颗小行星，所以让凯斯上校在飞入行星带的时候稍微感到了一点晃动。
　　科塔娜控制起这笨重的秋之柱号就像驾驶一艘游艇似的轻松。飞船敏捷地在岩石中穿梭，利用这些小行星作掩护，避开了等离子能量束。
　　但是，二十秒后，秋之柱号将穿出小行星带。
　　“开火方案传送至各系统，长官。”日吉和子少尉说，“磁力加速炮预热完毕，导弹保险设置解除。随时等待发射。”
　　“你自己决定发射时间，少尉。”
　　轰鸣声卷过整个机舱，大批射手型导弹飞向敌军的航母。
　　“磁力加速炮预热完毕。”日吉和子少尉说，“加速器就绪。八秒之后发射，长官。”
　　“我必须要稍微调整一下你设定的轨道。”科塔娜插了进来，“圣约人的战斗机将火力集中瞄准了我们的腹部。上校，可以么？”
　　“可以。”
　　“射击方案修正完毕，”科塔娜说，“执行。”
　　科塔娜启动了推进器，让秋之柱号翻了个身——将飞船上的50毫米加农炮对准了下面的“六翼天使”战斗机。
　　压倒性的火力粉碎了战斗机的护盾——成千枚炮弹呼啸着击穿了它们的装甲，这些战斗机被撕裂开来。九个火团散落开来，很快消失在黑暗之中。
　　“敌人的战斗机被击落。”科塔娜说，“飞船进入开火点。”
　　“科塔娜。给我一个倒计时表，日吉和子少尉，听我指令开火。”凯斯上校说。
　　“随时待命，长官。”
　　科塔娜点点头——舰桥上有一个她的小小的全息投影影像。她点点头，她身边出现了一个倒计时表，上面的数字开始飞快地变化。
　　凯斯紧紧地抓住扶手，全神贯注地注视着倒计时表，三秒，二秒，一秒……“发射。”
　　“开火。”日吉和子少尉几乎是同时回答。
　　三道闪电划过显示屏，间距很短，几乎难以将它们①六翼天使，中世纪基督教神话中九级天使中地位最高者。分辨开。三发炽热的炮弹穿过了秋之柱号和航母之间的黑幕。
　　而航母的一侧也开始闪起为等离子炮充能的亮光。
　　射手型导弹闪亮的身体消失在远方，圣约人的等离子武器一下子熔化了三分之一的来袭导弹。
　　突然，秋之柱号一个右转，然后又来了个俯冲。
　　凯斯上校骤然间失重，片刻之后笨拙地落到甲板上。从显示器上可以看到，一颗小行星的岩石表面出现在他们的舷窗摄像机的面前——离飞船只有咫尺之距——然后马上消失了。他们躲过了这颗岩石。
　　凯斯上校不由得为自己没时间唤醒飞船上的那另一个人工智能而感到一阵庆幸。科塔娜干得棒极了。
　　三连发的磁力加速炮弹都击中了航母。它的护盾闪了一下，接着又是一下，然后消失了。第三发磁力加速炮从侧面刺入飞船，一直贯穿下去，几乎到它的尾部才停了下来。
　　航母打了个旋，它的护盾挣扎了一下，努力想再积蓄起力量保护航母，然而百余枚射手型导弹呼啸而至，把航母的船壳炸得就跟放焰火似的。
　　航母开始倾斜，摘上了秋之柱号刚刚避开的那颖小行星。它的船壳开始断裂，内部迸发出无数团火光。
　　凯斯上校舒了口气。一场胜利。
　　而斯巴达们不会把这艘飞船带到圣约人的地盘上去。它哪儿都去不了了。
　　“科塔娜，给这颗小行星和击毁的飞船作个标记。我们之后可能还有机会搜一下。”
　　“遵命，长官。”
　　“洛弗尔少尉，掉转船头，以最快的速度赶去祖鲁集结地。”
　　洛弗尔少尉开动推进器，让秋之柱号转向，在常规空间中朝致远星星系前进。引擎的加速让甲板剧烈地振动起来。
　　“最快二十分钟后到达。”
　　等他们到达目的地的时候，战斗很可能已经结束了。所以凯斯上校很希望秋之柱号能够像圣约人飞船一样，快速而准确地穿越跃迁断层空间，实现短距离的跃迁。刚才那艘肮母舰就实现了一次短距离的跃迁，它出现在常规空间时，距离秋之柱号不过一公里。假如他的飞船也能这样精准地进行短距离跃迁的话，现在就已经出现在集结地，贡献自己的一些力量了。然而以人类飞船的跃迁能力来说，在星系内跃迁无疑是极端愚蠢的，跃迁目标与实际的差距会相差何止十万八千里，从理论上说，等他们从跃迁断层空间进入常规空间时，出口处很可能就在致远星恒星的内部。
　　“科塔娜，以最大倍率放大前部摄像机的图像。”
　　“遵命，长官。”
　　最前面的显示屏的画面开始放大，最后，致远星成为了显示屏上最大的物体。
　　离行星两万公里处，百余艘UNSC飞船已经集结在祖鲁集结地：驱逐舰，护卫舰，三艘巡洋舰，两艘航母，以及作掩护用的三个太空修理站……看来这些修理站又要充当牺牲者了。
　　“又有五十二艘UNSC战舰抵达了祖鲁集结地。”科塔娜汇报说。
　　“切换到第四区域，科塔娜，让我看看圣约人舰队的兵力。”
　　图像切换到逼近的圣约认舰队上面。太多了，凯斯无法数清。
　　“有多少？”
　　“我的计算结果是三百一十四艘，上校。”科塔娜回答说。
　　凯斯上校死死地盯着这些飞船。UNSC的舰队只有在占绝对的兵力优势（三对一）的情况下才有可能战胜圣约人舰队……只有在这种情况下。
　　不过他们还有一个优势：星系外太空轨道上的那排磁力加速炮。这是UNSC最强大的非核能武器。有人称之为超级磁力加速炮或者是“大棒槌”。
　　它们的线性加速器足有一艘巡洋舰那么大，能够高速发射重三千吨的炮弹，并且可以在五秒之内补充炮弹。他们直接从行星上巨大的核聚变反应堆得到能量。
　　“缩小图像，科塔娜。显示整个战场。”
　　圣约人舰队笔直地冲着致远星而来。集结地的飞船开始发射磁力加速炮和导弹，轨道上的超级大炮也开始开火——二十道白热的炮弹掠过太空。
　　圣约人舰队向轨道炮台友射出无数道离子束作为回应。太空中突然出现了这么多的太阳耀斑似的火花。致命的金属弹和等离子能量束互相交错着，掠过星空。
　　三个太空维修站开始移动，用巨大的身躯抵挡住了扑面而来的火焰。
　　一发等离子能量束击中了一个太空站的边缘——它的表而升起一片火海。很快，更多的等离子能量束射中了它，没多久，维修站就开始熔化、汽化。金属闪现出红光，白炽化，然后变为青白色。
　　另外两座太空站也替轨道炮台做了炮灰，替它们接下了来袭的炮火。承受了几十道等离子能量束之后，原来三座太空站所处的位置就只剩下一团金属离子云。
　　它们完全地汽化了。
　　最后一束等离子光束击中离子云——云团吸收了能量，呈现一种地狱般的橘红色。
　　几乎在同一时刻，人类舰队齐射的导弹和超级磁力加速炮弹也击中了圣约人的飞船。
　　通常飞船发射的磁力加速炮只能抵消掉圣约人舰船的能量盾，要摧毁它们的飞船往往需要两发或者更多的炮弹才行。
　　然而超级磁力加速炮就不一样了。它的一发炮弹击中圣约人的舰船之后，能量盾立刻消失，残余的冲击力还能尽数击在飞船的船壳上——船壳瞬间就裂成了无数的碎片。
　　四枚核雷也飞入了圣约人的舰队阵形之中，一批护盾能盈已消失的飞船表面泛过一阵白光，被毁灭了。
　　但也有飞船躲过这一劫，它们的护盾闪耀过一阵明亮的白光，船体毫无损伤。
　　它们继续朝致远星系前进，大约三分之一的飞船停止了前进，只余下一具具被超级磁力加速炮击毁的船体残骸。
　　圣约人飞船的船体侧面闪过白光，它们开火了。致命的等离子能量束掠过太空，直奔UNSC的舰队而去。
　　圣约人舰队当中有一艘体型硕大的飞船，体积抵得上三艘UNSC巡洋舰。它的船首闪过一道蓝光，顷刻间三艘UNSC飞船就爆炸了。
　　“科塔娜……那是什么该死的东西？”凯斯上校咆哮着说，“洛弗尔少尉，将马力开到最大。”
　　“以百分之三百一十的速度前进，预计十四分钟后到达。”
　　“进行数字强化清晰度处理。重放录像。”科塔娜说。
　　她先把那艘圣约人飞船当作主要的显示对象，重放丁它开火的那一幕。飞船射出的光束看起来很像等离子能量束，但呈现出一种不同于能量束的银白色，那颜色跟它们的能量盾被击中时呈现的颜色相差无几。
　　科塔娜又显示出被击中的牛头怪号。细针般粗细的射线穿过飞船上邻近聚变反应堆的A层甲板。科塔娜一次次地慢镜头重放这一幕，可以清楚地看见射线一直穿透了整艘飞船，最后从引擎边上的H甲板穿了出去。
　　“它竟然刺穿了所有的甲板和两层的护甲。”凯斯上校喃喃地说。
　　射线沿着牛头怪号横向移动着，切出一道十米宽的口子。
　　“它切过了牛头怪号的反应堆。”科塔娜说。
　　“一种新型武器，”凯斯说，“比等离子能量束还要快，还要致命。”
　　这艘圣约人的大型舰船改变了肮线，不再继续前进，也许它觉得冒险前进并不值得。不管是什么原因，凯斯见到它停止前进，心里不由轻松起来。
　　UNSC的舰队渐渐失去队形，有几艘还坚持发射导弹来阻止其他圣约人舰队发射的等离子鱼雷，但显然，这些带有高能炸弹的导弹对于这种超高能的等离子武器无能为力。五十艘UNSC舰船就像萤火虫一般闪了一下，然后化为一团大火，继而爆炸，坠向行星。
　　轨道上的超级磁力加速炮台开火了——有十六发命中，也就是说十六艘圣约人舰船被炸成了碎片。
　　圣约人舰队分成两个战斗群，一群打击已不成队形的UNSC舰队，另一群继续朝着致远星前进，试图找到合适的位置，找到掩护，好对付轨道磁力加速炮。
　　他们的等离子炮开始充能。
　　轨道上的超级磁力加速炮再度开火，击中了十八艘前进的圣约人舰船，轻松地揍扁了它们——发射出的超重炮弹反而驱散了金属离子云，现在圣约人飞船没有了离子云的遮挡，完全暴露在UNSC舰队的火力打击之下。
　　超级磁力加速炮再一次开火。
　　与此同时，离子束也从圣约人飞船上发射了出来。
　　超级磁力加速炮确实将余下的圣约人飞船击垮了，但它们在毁灭之前己经发射了等离子能量束，一阵火光飞溅和金属熔浆的喷射之后，十五门轨道磁力加速炮完好无损，而另外五门已经化为气体。
　　追赶UNSC舰队的圣约人飞船立刻掉转船头，火速撤离。UNSC舰队也没有去追赶它们。
　　“有指令传来，长官。”多米尼克少尉说，“要求我们后退，以便重新编排队形。”
　　凯斯上校点点头。“科塔娜，能否帮我估算一下这次战斗中舰队的受创程度和伤亡人数？”
　　她那小小的全息投影影像出现了。“没问题，上校，”她扬起一道眉毛，看着他，“不过你确定要听这个坏消息？”
　　阵亡估算表出现在屏幕上。
　　他们代价惨重。舰队剩下不到二十艘飞船。几乎有一百艘飞船在这场战斗之后，死寂地飘浮在太空中。
　　凯斯上校感到自己呼吸困难。他深深地呼了口气。“就差一点儿。”他低低地说。
　　“伤亡本该更严重。”科塔娜也放低了声音。
　　他看着撤退的圣约人舰队。又一次胜利——取得得太容易了。不对……可以用任何词来形容UNSC的这场战斗，但绝不会是“容易”。无论如何，圣约人舰队的此次撤退比以前任何一次遭遇战中的撤退都要早。这些怪物们一旦打起仗来，罕有后退的。
　　除了奥克坦纽斯座δ星系第四行星的那次战争，他突然想到。
　　“科塔娜。”他顿时大喊，“扫描致远星的两极，过滤磁场的干扰。”
　　屏幕切换到致远星的北极，数百艘圣约人的登陆飞船映入他们的眼帘。
　　“立即接通舰队司令部，”他冲着多米尼克少尉喊道，“同时把这个消息转发过去。”
　　“遵命，长官。”多米尼克少尉回答说，“接通。”
　　“通知他们致远星已遭入侵，两极都有圣约人登陆飞船。”
　　多米尼克少尉发送了消息，然后听了一会儿耳机，报告说：“消息己经被接收，长官。”
　　超级磁力加速炮掉转方向，开火——数十艘登陆飞船立刻被摧毁，破碎的外壳却依然因为惯性而以极高的速度向行星飞去。
　　余下的登陆飞船立刻分成两队，同时向两极区域降落。导弹和磁力加速炮台朝着它们频频开火，很快，成千上万块碎片就像流星雨般纷纷坠落地面。
　　但更多的己经成功着陆，凯斯悲哀地想，致远星己经被成功地入侵。
　　“来自行星上舰队司令部的求救信号，长官。”多米尼克少尉呼吸紧张地说。
　　“播放。”凯斯上校说。
　　“它们数量成千上万：咕噜人、豺狼人以及精英战士。”一阵静电的噪音，“它们还有坦克和飞机。上帝！它们突破了防线。后撤！后撤！如果有人还能听见的话，听着：圣约人军队已开始地面入侵。大量士兵行进至军械库附近……它们——”之后便再听不见任何话语，扬声器中传出了白噪音。凯斯上校听见尖叫声，骨头断裂的声音，以及一饮爆炸。信号就此中断。
　　“长官！”霍尔少尉叫起来：“圣约人舰队改变了航向……他们掉头了。”她猛然回身面对上校，“它们要进行第二次攻击。”
　　凯斯上校挺直身，抚平制服。“很好，”他尽可能以最平静的口吻对船员们说，“看来我们还来得赶上。”
　　洛弗尔少尉点点头。“长官，预计五分钟之后到达祖鲁集结地。”
　　“解除所有的保险阀，”凯斯上校说，“将我们那些远程控制的长剑型截击机送入发射舱，随时准备射出飞船，然后确定磁力加速炮的充能器和推动器都己经预热完毕。”他掏出烟斗，点上，抽了一口。
　　毫无疑问，圣约人的目标是那些轨道上的炮台。之前的自杀性攻击又是一次幌子，真正具有威胁性的是地面部队，假如他们的部队攻陷了聚变发电站，那么那些炮台就不过是一些高高飘在行星上空的玩具。
　　“真是糟糕。”他轻声对自己说。
　　科塔娜出现在导航控制台附近。“凯斯上校，我接收到另外一个危急信号。来自致远星太空港的人工智能如果你觉得这个消息——”她指了指屏幕上渐渐逼近的圣约人舰趴，”——糟糕的话，那么听一下这个更糟糕。”

第三十三章

　　军历2552年8月30日0558时
　　UNSC秋之柱号，波江星系

　　任务又遇到了另一个阻碍。
　　士官长从没想过任务会失败。他必须成功。失败意味着死亡，不止是他的，还包括所有斯巴达……和全体人类的死亡。
　　他站在货舱的显示屏前，重新阅读着凯斯上校传来的阿尔法口先级通讯信号。
　　阿尔法优先通讯
　　来自：致远星太空港航信士官人工智能－8575〔又名多普勒）
　　发至：联合国太空司令部／
　　/三重加密加时戳公共密钥：红穿红穿红/
　　/文件头/
　　请求立即采取行动
　　情况：发现致远星丈件档案网络防火遭到到圣约人数据侵入包的渗透。反入侵软件启动。判定：阻止渗透可能性99.9％。
　　情况：三重屏蔽规程初始化后发现，轻巡洋舰圆周号/Γ－9停泊舱/被隔离在致远星军事堡垒文件档案网络之外。
　　情况：在跃迁断层空间发现圣约人飞船，航线与Γ-9停泊舱相交。
　　结论：圣约人已发现圆周号上存在不受保护的导航数据。
　　结论：科尔协议未被执行
　　请求立即采取行动
　　/文件结束/
　　他重放了一遍来自致远星军事堡垒指挥总部的危急信号。
　　“它们突破了防线。后撤！后撤！如果有人还能听见的话，听着：圣约人军队已开始地面入侵。大量士兵行进至军械库附近……它们——”
　　士官长将这条通讯信号复制下来，通过小队的通讯白噪音，音响或电力嗓音，在给定波段内所有频率上其强度都一样。频道发给他的队员。他们也有权知道这一切。
　　圣约人发动地面入侵只可能有一个目的：毁掉行星防御系统的能源供应基地。如果它们成功了，致远星就会沦陷。
　　圣约人夺取圆周号也只可能有一个目的：盗取存储在飞船中的导航数据库，找到每一个人类殖民星球的位置——当然也包括地球。
　　凯斯上校出现在屏幕上。他的一只手里拿着烟斗，由于攥得太过用力，关节都己发白。“士官长，我想圣约人会利用跃迁断层空间精确地跳跃到太空港附近。它们会尽量在被超级磁力加速炮毁灭之前，向行星表面投下地面部队。阻止它们是个非常困难的任务，士官长。我……乐意接受任何建议。”
　　“我们可以搞定。”约翰回答道。凯斯上校睁大眼睛，身子往指挥椅前倾，“你说真的吗，士官长？”
　　“千真万确，长官。斯巴达就是受训来执行艰巨任务的。我会分派我的队员们，来处理好这件事。首先，会有三名斯巴达回到太空港，以确保导航数据不会落到圣约人手中。其余的人将投入地面战场，击退入侵之敌。”
　　凯斯沉思片刻说：“不，士官长，这太冒险了。我们必须保证不让圣约人拿到导航数据。我们使用一颗核雷好了，将之安装在太空港的绕地轨道附近，再引爆它。”
　　“长官，电磁脉冲会烧毁轨道上那些炮台的超导线圈。但如果你用秋之住号上的常规武器摧毁太空港，就无法彻底销毁导肮数据库。只要圣约人搜索残骸，它们就能得到这些数据。”
　　“是的。”凯斯一边说，一边若有所思地用烟斗轻拍自己的面颊，“好，士官长。我们就按你说的办。我会调整航线，从太空站上方经过。让你的斯巴达随时待命，并准备好两艘运兵船。我将在——”他询问了一下科塔娜，接着说，“——，五分钟内让你们出发。”
　　“是，上校。我们会准备好的。”
　　“祝你们好运。”凯斯上校说完，就关掉了通讯显示屏。
　　好运，士官长从来就不缺运气。但这次他所需要的运气比过去多得多。
　　约翰转头面对斯巴达们……他的斯巴达们。所有人都站得笔直，等待他的命令。
　　凯丽走上前。“士官长，我请求负责太空任务．”
　　“否决，”约翰说，“我亲自负责这部分。”　他很欣赏凯丽的自告奋勇——太空任务要比地面任务危险十倍。
　　圣约人兵力将是他们的十倍，或者更多，但斯巴达们早就习惯了和数目庞大的敌人战斗。在地面上，他们总能获胜。
　　但回收圆周号数据库的任务，则要在真空和零重力的条件下执行——而且他们可能需要经过一艘圣约人战舰，穿越敌人的枪林弹雨才能抵达目标。这可不是什么理想的战斗环境。
　　“琳达，詹姆斯，”他说，“你们跟着我。弗雷德，你担任红组队长，负责地面任务的能术指挥。”
　　“长官！”弗雷德高声喊道，“明白，长官。”
　　“现在做好准备，我们的时间不多了。”
　　话音未落，士官长立即就后悔说了这么不吉利的话。
　　众人沉默片刻，凯丽大声说：“立正！”斯巴达们啪地一下立正站好，向士官长行了个军礼，动作刚劲有力。
　　约翰也挺胸抬头，向他们回礼。这一刻，他的心中充满了骄傲之情。
　　斯巴达们迅速散开，整理自己的装备，跑向运兵船所在的舱室。约翰目送他们离开。
　　这个任务正是他们长久以来一直在等待的。这将是他们最辉煌的时刻……但他知道，这也可能是他们的最后时刻。
　　门德斯军士长曾说过，作为指挥官总会遇到必须要求下属牺牲生命的时刻。约翰知道今天他会失去一些同伴——但他们的牺牲是否能换来战斗的胜利？大家会不会白白牺牲呢？无论结果如何，他们都己做好准备。
　　约翰点燃推进器，让鹈鹕运兵船一百八十度转弯。他让引擎全力运转，以抵消向前的惯性。他们脱离秋之柱号时，那飞船的航速是三分之一全速。
　　从这里到太空站的停泊港只有一万公里，所以他们现在必须利用每一毫米的距离来减速。
　　士官长驾驶着专为斯巴达准备的改良型鹈鹕运兵船，船上还携带着爆破物。太空站现在肯定是密闭的——每一扇气闸门都处于密封状态。他们必须炸出一条路来。
　　约翰向后看了一眼，琳达正检查着她随身携带的三枝改装过的祖击步枪中的一枝，詹姆斯则在检查小型推进器。
　　他选择琳达，是因为在斯巴达中没有别人比她更擅长远距离战斗。而这正是约翰现在想干的：远距离战斗。在零重力下和成群的圣约人部队进行近战的后果是……就算他的运气再好再多，也有用光的时候。
　　约翰选择詹姆斯是因为他从不放弃。在第四行星的战斗中，虽然手被灼伤了，詹姆斯仍忍住伤痛——起码克取了很长一段时间——帮他们除掉了圣约人的巨怪。在这次任务中，士官长需要的就是这种永不放弃的毅力。
　　他远远望向这艘鹈鹕运兵船的前方。另一艘运兵船正在点火，朝致远星疾飞而去。
　　凯丽、弗雷德、约书亚……所有的人。他真希望能分身，在地面任务中和它们并肩战斗。
　　雷达屏幕闪过一道迫近警报：鹈鹕运兵船距离停泊港只有一千公里了。
　　士官长又在推进器的操作界面上点击了几下，校准了航线，接着将迫近警报器设置尉静音模式。
　　但警报声马上又重新想起。奇怪。他又向静音按钮伸出收取——却又停在半空。他发现运兵船周围的空间开始异变。绿光不断出现，先是一个小点，接着不断扩大，变成了黑色太空中的一片淤青。这些污点不断膨胀、收缩，连星光都因之扭曲。
　　一个跃迁断层空间出口。
　　士官长关掉鹈鹕运兵船的引擎，开始减速以避开撞击。
　　一艘圣约人护卫舰在运兵船前方一公里处出现，它的舰首填满了整个显示屏。

第三十四章

　　军历2552年8月30日0626时
　　UNSC鹈鹕运兵船，波江座ε星系，致远星Γ太空站附近

　　“准备转向！”士官长高声叫道。
　　琳达和詹姆斯冲向各自的座椅，系好安全带。“准备完毕！”琳达说。
　　约翰关闭了鹈鹕运兵船的推进器，接着来了一次短促的转向喷射。所有队员在座椅上猛地向前一冲。加速度消失。约翰随即迅速地关闭了引擎。
　　这艘瘦小的鹈鹕运兵船正面对着圣约人护卫舰，与之相距一公里。异族飞船的战斗机发射舱和等离子武器发射器在运兵船的显示屏上异常清晰：凭借这些火力，它可以在一眨眼的工夫里，就把这艘运兵船，连带里面的斯巴达全部汽化。
　　约翰本能的第一反应就是用铁砧II型高爆导弹和机关炮向它开火——但他控制住了正伸向发射器的手。
　　这只会吸引它们的注意……而这正是他最不希望发生的事。此时此刻，异族飞船还没发现它们——也许是因为约翰己经关掉了鹈鹕飞船的引擎。这艘敌人的飞船正像死物一般飘游在虚空中——没有灯光，没有发射出单座战机，没有为等离子炮充能。
　　运兵船继续向太空港飞去，惯性正帮他们拉开与圣约人护卫舰的距离。
　　异族飞船周围的空间再次沸腾分裂，又有两艘圣约人战舰出现了。
　　它们同样没有理睬运兵船．难道说它太小了不值得费心？约翰没有多想。他的好运似乎还在。
　　他看了一下雷达显示器，距离太空站还有三十公里。他启动引擎，开始减速。这是没办法的事，不然他们就要撞上太空站。
　　二十公里。
　　轰鸣声响彻飞船。他们不断减速——但这还不够。
　　十公里。
　　“抓紧！”他对琳达和詹姆斯说。
　　突如其来的撞击让士官长在座椅上猛烈摇摆。幸好有安全带帮他固定了身体。
　　约翰眨眨眼……看到的只有黑暗，视野中空无一物。他注意到护盾的指示条己经完全捎失了，现在正缓慢填充。驾驶座前面的所有仪表和显示屏都支离破碎了。
　　士官长晃晃脑袋，赶走了眩晕感，接着站起身朝后方走去。
　　运兵船内一片狼藉。所有固定好的东西都松动了。弹药箱已经破碎，各类装备飘在空中，到处都是。冷却剂泄漏了，形成了很多黑色的液珠。失重状态下的船舱就像个雪景球玩具。
　　詹姆斯和琳达也飘在空中，正缓慢移动着。
　　“有人受伤吗？”约翰问。
　　“我没有。”琳达回答。“我也是。”詹姆斯说，“我是说，没有。我很好，长官。我们是迫降了，还是被圣约人打中了？”
　　约翰说：“如果是圣约人干的，我们就不会在这里说话了。带好所有你们能搞到的装备，到外面去，要快！”
　　他拿起一枝步枪和一个轮发式多联装火箭发射器。接着他找到一个背包，里面有一千克的C-12炸药、起爆器，还有一枚莲花反坦克雷。这些会派上用场的。他又找到了五个完好的弹夹，但却没发现自己的小型推进器。看来他不能指望这东西了。
　　“没时间了，”约翰说，“我们待在这里简直就是束手待毙，太危险了。赶快从侧舱门出去。”
　　琳达首先走了出去。她环顾四周，确认附近没有圣约人的伏兵，这才招呼剩下的两个人出来。
　　约翰和詹姆斯离开船舱，在零重力下，攀附着船壳向飞船首尾两侧移动。
　　Γ空港是个直径三公里的环。无论往哪个方向看，都是灰暗的金属围成的圆弧。在它的外壳上安装着通讯天线和一些导管——没有可靠的掩体。空港的舱门密封得严严实实。整个太空站并没有自旋装置。看来这里的人工智能发现导航数据库存在安全隐患后，就关闭了自旋系统。
　　士官长经过鹈鹕运兵船的船尾时，不禁皱起眉头。运兵船的引擎已经毁坏。后部完全扭曲变形，飞船插在太空站上，形成一个仰角。而安装着c-12炸药，本准备用来突破圣约人舰船外壳的船首，则倾斜着指向黑暗的太空。
　　士官长扶着飞船外壳，慢慢地坠向太空站。
　　“蓝二，”他说，“检查一下那些爆炸物。”他用手指了指舰首，这个动作让他旋转起来。
　　“是，长官。”詹姆斯打开小型推进器，向舰首飞去。
　　斯巴达们曾受训在零重力状态下战斗。这不容易。在那种环境下，最微小的动作也会让你旋转起来，失去控制。
　　一道光打在太空港外壳上，反射过来。士官长抬起头，发现圣的人飞船开始移动。蓝色的激光束不断闪烁，红色的光点正在船侧弧线上聚集。飞船的引擎喷出火光，飞船正向太空站靠近。
　　片刻之后，一道光划过约翰的视野。圣约人护卫舰的护盾闪着白光，这艘飞船瞬间就化成了一团金属碎片。
　　轨道炮台已经向这些圣约人舰船开火了。
　　它们是在自杀。圣约人飞船为何会认为自己能够承受这种火力？
　　“蓝一，”约翰说，“用你的瞄准镜看看这些船。”
　　琳达飘向士官长。她举起狙击枪，指向圣约人战舰。“发现目标。”她说飘，开始扣动扳机。
　　士官长放大了瞄准镜的倍率，看到剩下的两艘飞船发射出十几枚东西。这些东西拖着尾烟向斯巴达们直扑过来。约翰将瞄准镜再放至最大倍数。那些光点似乎是背着小型推进器的人……
　　不，它们决不是人。
　　这些怪物脑袋很长。即使相距如此遥远，约翰也能透过它们的头盔看到鳌鱼般的尖牙利齿。当它们撞到遍布空中的飞船碎片时，身上的盔甲不断闪耀着光芒，显然它们配有能量盾。
　　这一定就是精英阶级的战士。哈尔茜博士曾提到过它们。这就是圣约人最强的战士吗？斯巴达们会找到答案。
　　琳达向一个来袭的异星人射击。它身体周围闪过一道亮光，子弹被弹开了。她没有停顿，连续向这怪物发射了四发子弹，都精确地击中了颈部。它的护盾不断闪烁，但终于最后一颗子弹穿透了阻隔。黑色污血从伤口流出，这怪物在太空中痛苦地扭动着。
　　其他异星人发现了斯巴达。它们加速朝他们飞了过来，同时用手中的等离子步枪和针弹枪不停开火。
　　“隐蔽。”约翰说，一扭身，来到运兵船的另一侧。
　　琳达紧随其后。他们旁边的船壳闪起团团火焰，熔化的金属四处飞溅。晶体状的针弹被他们的护盾弹飞。
　　“蓝二，”士官长说，“我说过撤退！”
　　詹姆斯几乎就要拆下舰首的炸药了，但数枚针弹击中了他。有一个正好扎进他的小型推进器，就嵌在那里。转瞬之后……推进器爆炸了。
　　气流从背包里喷薄而出。这不受控制的动力使得詹姆斯在失重状态下不断旋转。他撞向太空站，又弹了回来，接着就像火箭一样向虚空飞去，一圈又一圈地翻着跟头，完全无法控制肮路。
　　“蓝二，快回来！”约翰冲通讯器大声叫着。
　　“无……控制……”詹姆斯的声音被静电嗓音所掩盖，“它们……到处……”噪音更加嘈杂，接着通讯中断了。
　　士官长眼看着同伴坠向遥远的黑暗之中。詹姆斯所受的一切训练，超人的力量和反应能力，还有无比的决心……此时在残酷的物理法则下全然无用。
　　他不知道詹姆斯是否己经死去。但这一刻他必须做出最坏的假设，将注意力集中起来。他还有任务要去完成。如果他能活着回去，一定会要求这一地区的每一艘UNSC战舰展开搜寻救援行动。
　　琳达脱下她的小型推进器。
　　异星人们猛烈的火力停止了。圣约人向太空站发射出登陆舱，每艘登陆舱之间的间隔大约为三百米。
　　一个登陆舱就落在离他们二十米左右的地方。它的舱壁像花瓣一样张开。穿着黑蓝相间的太空服的豺狼人冲了出来。它们的靴子牢固地吸附在太空港外壳上。
　　“找条路杀进去，蓝一。”
　　“明白。”琳达说。
　　她瞄准了异星人身上投有被能量盾覆盖的地方：靴子、头顶、指尖。三名豺狼人的太空服被琳达的子弹撕裂，它们一个接一个倒了下去。剩下的异星人尖叫着缩回登陆舱。
　　士官长背靠运兵船，小心地进行点射。失重的环境下，他瞄准时碰到了不少麻烦。
　　一名豺狼人从掩体中跳了出来——向斯巴达冲过来。
　　约翰将步枪调成全自动模式，连续不断的子弹刺穿了它的护盾，将这个异星人从太空站上击飞。他射光了这一匣子弹，重新上好，接着掏出一颗手雷。他拉下保险拴，把它扔了出去。
　　手雷沿着一条平直的轨迹飞行，撞到登陆舱的内壁，然后弹了一下，进去了。它爆炸了。一道光闪过，蓝色的血水喷出，瞬间就因进入真空而冻结了。爆炸在敌人没有护盾保护的一侧爆炸了。
　　“蓝一，检查那个登陆艇。我会掩护你。”他端起手中的步枪说。
　　“是。”琳达抓住一根铺在外壁上的管子，用手将自己拉了过去。等她进入登陆舱后，给约翰的头盔显示屏发了一个绿灯信号。
　　士官长匍匐前进到鹈鹕运兵船的舰首。他探出头去，发现这个太空站已经布满圣约人部队：一百多个豺狼人，还有至少六名精英战士。它们正朝着鹈鹕运兵船的方向慢慢靠近。
　　“来试试吧。”约翰低声说。
　　他从弹药带里取出两枚手雷，塞进舰首的C-12炸药包里。接着，他用力一推，让自己向后，朝队友方向飞去。
　　琳达抓住了他，并将他拉进登陆舱里。十几个豺狼人的残骸遍布各处。
　　“我给你找了个新目标。”约翰对她说，“那两颗手雷。瞄准它们，等我的命令。”
　　琳达将狙击枪架在登陆舱打开的外壁上，瞄准好目标。
　　豺狼人围向运兵船，同时还有一名精英战士也驾驶着某种飞行器朝运兵船飞去。它打丁个手势，命令豺狼人开始搜查飞船。
　　“开火。”约翰说。
　　琳达射出一发子弹。手雷爆炸了，连锁反应也引爆了二十公斤的C-12炸药。
　　一股气浪向约翰袭来，让他向后飞去，撞上登陆舱的后壁。尽管距离起爆点有二十米远，但登陆舱的外壳还是扭曲变形了。
　　他望了出去。
　　之前鹈鹕运兵船所在的地方，现在只剩下一个大洞。如果还有东西幸存，它现在也肯定已经飞在太空中了。
　　“我们找到进去的路了。”约翰说。
　　琳达点点头。
　　太空站的下方很远的地方出现了更多的圣约人登陆舱。士官长看到数百名豺狼人以及精英战士正向这边靠近。
　　“赶快走，蓝一。”
　　他们冲向那个大洞。爆炸掀翻了五层甲板，留下一条像是被狗啃出的通道，空气正从这里不断往外泄漏。
　　约翰在视屏上调出太空站的蓝图。“这里，”他指着下面的第二层甲板说，“B层。离左舷三百米来处就是九号泊位，圆周号应该在这儿。”
　　他们钻进大洞，来到B层甲板的走廊。太空站的应急照明灯已经点亮，给整个通道涂上了黯淡的红色光影。
　　约翰停住脚步，同时示意琳达也停下。他取出莲花反坦克雷，女装在甲板上，将灵敏度设到最大，并启动了它的引爆探侧器。无论什么东西想要跟踪他们，都会得到一个意外的礼物。
　　约翰和琳达抓住扶栏，将自己拉过弧形走廊。
　　在他们前方不远处，自动武器射击时的火光不断闪现。
　　“蓝一，”约翰说，“前方，十米——有一扇压力门打开了。”
　　他们迅速占据大门两侧的位置。约翰伸出一只探头。这个停泊舱的两层甲板上停泊着十几艘飞船。士官长看到有几艘损坏的鹈鹕运兵船，一个太空站服务机器人。而在十一号泊位，一艘形态优雅的民用飞船就吊在巨大的挂钩上。舰首那里本该徐写船名的地方，只有一个简单的圆圈。这应该就是他们的目标了。
　　在它后方的两个泊位中，四名身穿太空服的陆战队员被等离子炮和针弹枪的猛烈火力压得抬不起头来。约翰转过探头的角度，看到前方有三十多个豺狼人，正在能量盾的掩护下慢慢向前推进。
　　陆战队员们扔出儿枚手雷。那些异星人尖叫着寻找掩护，迅速打开身体的护盾。
　　三次“爆炸”在真空中发生了——但是没有声音也没有一个异星人倒下。
　　另一阵爆炸在甲板蔓延。这是从他们身后传来的，强大的震动透过装甲，撼摇着约翰的骨骼。莲花反坦克雷已经爆炸了。
　　外面的圣约人军队很快就会进来，他们没有多少时间了。约翰端起步枪。
　　“蓝一，干掉这些怪物。我得杀到圆周号那里去。”
　　琳达用左手扶住压力门的边缘，将狙击枪的枪口探了出去，右手扣住扳机。
　　“这儿东西可真不少，”她说“估计要花上几秒钟。”
　　约翰的运动传感器上闪现出一个信号，可马上又消失了。他转过身举起步枪。什么都没有。“蓝一，坚持住。我要检查一下六点方向。”
　　琳达的确认指示灯在他的显示屏上闪烁着。
　　约翰小心地向后走了十米。传感器上没有信号。通道中只有黯淡红光和物体投下的阴影……但有一个影子正在移动。
　　转瞬之后它就显形了，黑色的形体从黑暗中走出。它比约翰还要高上一米，穿的蓝色盔甲和以前在那艘圣约人飞船里遇见的战士身上穿的一样。它的头盔很长，头盔后面一排排尖利的牙齿闪着微光。它看起来仿佛在冲约翰笑。
　　这个精英战士举起离子手枪。
　　在这个距离，没有任何生物能够躲开这一击——离子流瞬间就可以切开约翰正缓慢充能的护盾。而他手中的步枪，却无法割开异星人的能量盾。只要一次交火这怪物就能轻松获胜。
　　失败是不可接受的。他需要改变局势。
　　约翰猛地一推墙壁，飞向异星人，在它有机会开枪前就撞了上去。
　　他们一起向后飞去，撞上一面隔墙。约翰看到异星人的护盾闪耀了几下，随即消失了。
　　他用力砸向握着那把等离子炮的手。
　　异星人张大嘴，嚎叫着扔掉武器。可在真空中，约翰无法听到它发出的声音。
　　它一脚踢向约翰腹部。护盾承受了这次攻击，但他无可避免地向后翻滚。约翰用手一拍顶壁，稳住身体，接着向下冲去，躲开了精英战士的紧跟而来的攻击。
　　约翰试图抓住异星人，但不断衰竭又不断充能的护盾总是让他们相互撞开。没办法抓住它。
　　他们在通道里不断反弹。约翰用脚钩住扶栏，一阵刺骨的疼痛从腿上传来，但总算是停止了惯性。
　　精英战士推开他，抓住对面的扶栏。接着，它转过身，再次向约翰冲了过来。
　　士官长不去管腿上的剧痛。同样一蹬墙壁，扑向异星人。他们撞在一起，士官长用双拳向异星人击去，但都被它的护盾弹开了。
　　精英抓住他，用力一扔。他们扭打在一起，向墙壁撞去。
　　约翰被按在墙上。太好了——他终于找到了借力点。约翰挥起拳头，用尽全身的力量，捶向异星人腹部。它的护盾闪着，发出噼啪声，一部分冲击力让它迅速向后飞去。
　　它的手摸到了刚才被砸落的等离子炮。
　　精英迅速恢复平衡，将枪口指向约翰。
　　士官长跳起来，抓住它的手碗。他锁住盔甲手套上的所有关节——现在手套就像钳子一样死死扣住了异星人。
　　他们扭打着。枪口一会儿指向异星人，一会儿又向约翰方向移动。
　　这个怪物和士官长一样强壮。
　　他们不断在走廊的四壁上撞击着。势均力敌。
　　约翰努力维持着僵局：手枪在他们身体之间。现在开枪，他们两个人都会被击中。在这种距离，只需要一次射击就能让他们的护盾崩溃，把他们烤熟。
　　约翰用手肘顺着异星人的胳膊向上，然后猛击它的脑袋。一刹那间，它被打得一阵眩晕，力量明显减弱。
　　约翰转过枪口，对准它的脸，按下扳机。等离子能量束冲向异星人，它的护盾闪耀不断，接着亮了几下，完全消失了。
　　能量波也撞击着约翰，他的护盾一下少了四分之一的能量。装甲内层的温度已经达到危险级别。
　　但至少精英的护盾已经完蛋了。
　　他没有等待手枪再次充能，就用左手抓住怪物，右手一个上勾拳击中它的头颅，接着又是两卜肘击，打在它的胸口和喉咙，最后冲头盔发动了快速的三连击。它的面罩碎裂了，空气从里面“嘶嘶”地溢出。
　　士官长推开它，自己向后飞去，又开了一枪。光束正中异星人的面部。
　　它在空中挣扎着，接着全身抽搐几下，就静止不动了。约翰又开了一枪，确保它己经死了。
　　突然，运动传感器捕捉到数个正从走廊不断接近的目标——四十米开外，移动速度很快。
　　约翰转身，迅速回到蓝一身边。
　　琳达还待在那里，以极高的精确度不断射击那些豺狼人。
　　“更多敌人正在靠近。”约翰对他说。
　　“已经有援兵到达了。”琳达报告说，至少二十个。它们也在不断学，现在已经知道用护盾相互叠加，为彼此作掩护了——很难找到有效的攻击点。”
　　一阵噪声在约翰的通讯器响起，接着传来男子的声音。“士官长，我是凯斯上校。你拿到导航数据库了吗？”上校的声音听起来有气无力的。
　　“还没有，长官。我们正在靠近目标。”
　　“我们正回肮来接你们。预计五分钟后到达。尽快摧毁圆周号的数据库，离开那里。如果你无法完成任务……我会用秋之柱号的武器摧毁太空站。我们快没时间了。”
　　“明白，长官。”
　　通讯频道关闭了。
　　凯斯上校错了。他们并不是快没时间……而是已经没有了。

第三十五章

　　军历2552年8月30日0616时
　　UNSC秋之柱号，波江座ε星系，致远星Γ太空站

　　秋之柱号刚刚将鹈鹕运兵船发射出去，原有计划就开始走向失败了。
　　“转向二七零。”凯斯上校向洛弗尔少尉下达命令。
　　“是，长官。”洛弗尔说。
　　“霍尔少尉，报告运兵船轨道。”
　　“鹈鹏一号己在Γ太空站着陆，”洛弗尔说，“鹈鹕二号正在进入行星大气层，预计将降落在舰队司令部外围五乘五的区域内。”
　　“上校，”科塔娜插话进来说，“后方出现空间扭曲。”
　　屏幕马上切换到后方摄像头拍下的画面。黑暗的宇宙中漾起了很多绿色的光点，远处的星光因之扭曲。一艘圣约人护卫舰出现了。
　　“多米尼克少尉，”凯斯上校喊道，“通知舰队司令部我们的后院来了不速之客。我建议他们尽快重新进行轨道炮定位。洛弗尔少尉，掉转船头，给我最大引擎输出力。日吉和子少尉，准备发射磁力加速炮，编号B1到B7的发射舱装填射手型导弹。”
　　舰桥成员们迅速开始行动。
　　秋之柱号旋转着，它的引擎放射出光芒。然后，飞船慢慢停了下来，接着向刚刚出现的圣约人护卫舰飞去。“长官，”科塔娜说，“空间扭曲程度以指数级增长。”又有两艘圣约人护卫舰出现在第一艘飞船的两侧。
　　它们刚刚离开跃迁断层空间，一道白色的火焰就划过黑暗向它们扑了过去：一门超级磁力加速炮早己瞄准了它们。这艘圣约人飞船只坚持了很短的时间：它的护盾闪着光斑，飞船外壳随后爆裂了。
　　“它们没有能源，”凯斯上校说，“没有灯光，等离子炮没有充能，没有激光。它们在干什么？”
　　“也许，”科塔娜说，“它们进行精确跃迁需要动用全部能源。”
　　“一个弱点？”凯斯上校沉吟着。
　　“不会持续太久，”科塔娜回答道，“圣约人飞船的能量水平正在向上攀升。”
　　剩下的两艘圣约人战舰启动了能源——灯光霍地一下亮起来，引擎开始启动，红色的光斑出现在飞船侧翼的弧线上。
　　“敌舰进入最佳射击距离。”日吉和子报告说，
　　“已经计算出针对所有敌舰的射击轨道，上校。”
　　“用磁力加速炮瞄准左舷的敌舰，日吉和子少尉射手型导弹锁定右舷的目标。希望我们能吸引它们的火力。”
　　日吉和子少尉快速键入命令。“准备好了，长官。”
　　“开火。”
　　秋之柱号的磁力加速炮来了个三连射。炮弹从下甲板呼啸而山，如电闪雷鸣。射手型导弹穿过虚空，飞向右舷圣约人战舰。
　　敌舰开火……不过并不是攻击秋之柱号。只见两枚等离星能量束向距离它们最近的两个轨道MAC炮台飞去。
　　秋之柱号的磁力加速炮击中了圣约人飞船。一次，两次。它的护盾陡然变亮，随即黯淡下去。第三枚炮弹结结实实地打在船体后部，洞穿而过——让这艘飞船旋转起来。
　　轨道磁力加速炮再度开火。一道白光闪过，左舷的敌舰被击破。转瞬之后，右舷的圣约人飞船也爆炸了。
　　但它们的等离子弹继续冲向既定目标，击中了两个轨道防御平台中的一个。那上面的磁力加速炮迅速熔化瓦解，变成了许许多多液态小球，飘游在空间中。
　　还剩十三门炮，凯斯中校想着。不是个吉利的数字。
　　“多米尼克少尉，”他说，“向舰队司令部发出请求，让他们把所有已经抵达星系的战舰调去守卫我们的轨道炮台。同时告诉他们圣约人飞船经过精确跃迁后，进入常规空间后会‘死’那么几秒钟。”
　　“明白，长官。”多米尼克说道，“信息已经发送。”
　　“日吉和子少尉，”凯斯上校说，“向所有我们发射出去的射手型导弹发送自毁信息，使用加密编码。”
　　“是，长官。”
　　“等等，”凯斯忽然说道——有什么事不对头，“霍尔少尉，扫描这一区域，看看有没有什么不对劲的东西。”
　　“扫描中，长官，”她说，“这里有数百万飞船外壳碎片。雷达失去作用。热能传感器也一样——外面的一切都热得发烫。”她突然停下来，探身靠近显示屏，一缕金发散落在脸颊旁边，但她并没理会，“有物体在向Γ太空站移动，长官。是登陆舱！”
　　“日吉和子少尉，”凯斯说，“重新设置射手型导弹的攻击目标。新目标出现——与霍尔少尉连线以获取坐标。”
　　“是，上校。”他们一起回答。
　　“转移目标，分散注意力，声东击西，”凯斯说道，“圣约人的战术意图非常明显。”
　　远方的虚空中闪现起上百个光点。
　　“在轨道炮台的有效射程外，发现活动迹象。”科塔娜说。
　　“显示出来。”凯斯上校说。
　　他之前见到的那艘巨型圣约人战舰又回来了。它发射出耀眼的蓝白光束，光束犹如划过黑暗的一杆投枪，击中了十万公里外的驱逐舰希罗多德号。光束从头到尾贯穿飞船，将它割开。
　　“天啊。”洛弗尔少尉低声喊道。
　　轨道炮台发起新一轮攻击，向这艘巨舰打了一次齐射……但距离太远了。这艘战舰轻松地躲开了炮弹。超级磁力加速炮没命中目标。
　　又是一道光束闪出。另一艘飞船——航母武藏号——为了掩护轨道炮，舰身中部被打中，断裂开来。它的引擎还在猛烈运转，后半部分船体仍在继续前进着。
　　“它们想从远距离狙击我们的战舰，”凯斯说，“让我们没有力量防卫致远星。”他取出烟斗，轻轻拍打着手掌，“洛弗尔少尉，计算一条截击路线。引擎调至最大输出力。我们得去干掉那艘船。
　　“长官？”洛弗尔坐直身体说，“是，长官，正在调整航线。”科塔娜出现在全息影像显示台上，“我猜你又想出一个精彩绝伦的战术来规避敌舰了，上校。”
　　“我想的是直冲过去，科塔娜……由你来担任驾驶。”
　　“直冲？你在开玩笑。”各种逻辑符号浮现在她的体表。
　　“涉及航向时，我从不开玩笑，”凯斯上校说，
　　“你要监视敌舰的能源状况。当你发现它们的反应堆开始增能，出现粒子发射现象——或是别的什么——你就启动我们的应急推进器，闪开它们的攻击。
　　科塔娜点点头。我会尽力，”她说，“它们的光弹绝对是以光速前进。不会有太多时间躲——”
　　他们的左舷船壳发出一阵巨大的轰鸣声。凯斯上校摔倒了，跌坐在地。蓝白光束在左舷的显示屏上一闪。
　　“躲过一发。”科塔娜报告道。
　　凯斯站起身，整理好身上的制服。“日吉和子少尉，准备磁力加速炮。编号C1到E7的发射舱装填射手型导弹。给我一个配合磁力加速炮的射击方案。”
　　日吉和子少尉扬起眉毛。她有足够的理由表示怀疑。这个方案意味着向单一目标发射超过五百枚的导弹。“方案上载完毕，长官。发射准备完毕。”
　　“距离，霍尔少尉？”
　　“正在进入磁力加速炮最大射距，长官，4秒……3秒……”
　　一声爆炸从秋之柱号右舷传来，飞船一阵晃动。凯斯这次稳住了身体。
　　“导弹已经发射，长官.等待与磁力加速炮协同。”
　　蓝色闪光从显示屏上席卷而过。沉闷的撞击声划过飞船。秋之柱号向左舷倾斜，随即旋转起来。
　　“我们中弹了！”翟尔少尉说，“C, E, E甲板二到二十七区减压。空气泄漏。反应堆受损，长官。”她又全神听着头戴式耳机里传出的系统报告，“无法得到底层甲板的准确报告。我们正在丧失动力。”
　　“封闭那些区域。日吉和子少尉，我们还能控制磁力加速炮吗？”
　　“可以。”
　　“那么开始射击，少尉。”
　　磁力加速炮射击时，秋之柱号随之晃动起来。爆炸声和金属变形所发出的吱嘎声从飞船受损的外壳传来。三枚一组的炮弹出现在显示屏上，追赶在射手型导弹之后，飞向它们共同的目标。
　　第一枚磁力加速炮弹打在圣约人飞船上，在护盾上搅起波澜。第二枚、第三枚也随之撞了上去，接下来是超过五百枚的导弹沿着它的船身不断爆炸。星星点点的火光布满这艘巨大的飞船，它的护盾亮度激增，有如坚固的银盾，接着黯淡消失了。十几枚导弹在船体上爆炸开来，撕裂了青色的装甲。
　　“目标受损极小，长官。”霍尔少尉报告道。
　　“但我们搞掉了它的护盾，”凯斯上校说，“我们能击伤它。我想知道的就是这个。日吉和子少尉，准备再次发射。同样的射击方案。霍尔少尉，让我们的远程操控驾驶的长剑截击机升空，给它装上湿婆神式核弹。科塔娜，由你来控制它。”
　　科塔娜用脚尖点击着“地面”说：“长剑已出发你想让我把它停在哪儿？”
　　“切入圣约人战舰的飞行轨道。”凯斯告诉她。
　　“长官，”日吉和子少尉高声叫道，“我们没有足够的能量给磁力加速炮充能。”
　　“知道了，”凯斯上校说，“把供给引擎的全部能量调给磁力加速炮。”
　　“请允许我指出，”科塔娜抱着胳膊说，“如果你现在关掉引擎的话，当湿婆神式核弹击中圣约人飞船时，我们会处在核爆的范围内。”
　　“我知道，”凯斯上校说，“照我说的做。”
　　“充能百分之七十五，”日吉和子少尉说，“八十五，九十五，一百！长官。射击准备完成。”
　　“开火。”凯斯命令道。
　　“导弹发射……”
　　圣约人飞船射出一道蓝白色的光束，刺向秋之柱号。光束击中目标，穿透了船身外壳。爆炸将秋之柱号推出原有的轨道，翻滚起来。随着这阵翻滚，圣约人的能量光束在船体上刻下一个螺旋花纹，割裂装甲，深深刺入飞船内部。
　　当光束划过左舷射手型导弹发射舱时，秋之柱号强烈地震动起来。那些导弹都在发射舱中爆炸了。凯斯身下的甲板猛地一震，几乎把他从指挥席上甩了出去。
　　他系紧安全带，面色阴沉地盯着战术显示屏。“受损报告！”凯斯高喊着，他声音尖利，可以和不断从扬声器中传出的数十种危险警报媲美。
　　科塔娜调出飞船的全息图，用闪烁的红光标出受损区域。“导弹发射舱和贮藏库受损——所有甲板，所有区域都有火情。主聚变室受损。”秋之柱号完全失去控制，不断旋转着。
　　“科塔娜，帮我们保持船体平衡。我们需要发射炮弹！”
　　“是，上校，”她的身体变成了一堆模糊不清的数学符号，“飞船现在的轨迹极度混乱，”她说，“空气仍在流失。稳住。就是这样。好了。”
　　秋之柱号进人稳定状志，圣约人飞船重新出现在主屏幕正中。近距离看，凯斯上校终于可以看到这艘飞船是多么巨大——至少是普通巡洋舰的三倍。顶部甲板上安装着一个发射舱，它不断转动着，跟踪着秋之柱号，发射舱中的炮口随之转向。炮口开始闪出白色的电光，为下一次致命的攻击集聚能量。
　　“准备好就马上发射，日吉和子少尉。”凯斯上校命令道。
　　“开火！”船身内一阵雷鸣，“磁力加速炮弹射出。”
　　这些炮弹正中圣约人飞船，射手型导弹也随之扑了上去……但只有少数导弹能打击船体，因为护盾只被MAC炮撕裂了儿处口子。
　　“科塔娜，把我们的长剑迫降到那个杂种上。核爆计时器设定为十五秒。”
　　加力助推器点火，”科塔娜回答道，“撞击倒计时，三……二……一。它到了，长官。”
　　秋之柱号加快速度，与圣约人舰船擦身而过。
　　“霍尔少尉，将所有可控能量调至引擎。”
　　“第二反应堆重新启动，长官。这能给我们百分之十五的输出力。”
　　“将后方摄像器的画面显示到中央屏幕上。”凯斯上校命令道。
　　圣约人飞船缓慢转向秋之柱号，它的炮塔也在迫踪着他们的位置。凯斯生平第一次祈祷圣约人飞船的能量盾可以坚持住，不消失。
　　这艘巨舰突然变成一道炫目的白光，外围轮廓变得模糊不清。当湿婆神式核弹在它的护盾内爆炸时，起爆点附近的护盾只坚持了很短的时间。冲击波在里面急冲猛突，把护盾撞成了不规则的形状，接着分三个方向从里面射出来。雷电和等离子能量束在空中翻滚……但完全没有碰到秋之柱号。
　　亮光逐渐淡去，圣约人旗舰已经消失无踪。
　　凯斯上校抽了口烟斗，又把它放下。也许他们现在有机会重新集结剩余的UNSC舰队，来保卫致远星了。
　　“祝贺你，上校。”科塔娜说，“我自己也不可能做得更好了。”
　　“谢谢你，科塔娜。这附近有星球吗？”
　　“加百列座β星系。”，她说，“距离一千四百万公里，可以说就在隔壁。”
　　“好。洛弗尔少尉，设计一条航线，让行星的引力帮我们返回致远星。”
　　“长官。”多米尼克少尉插话进来，“致远星来电。是斯巴达们。”
　　“传过来，少尉。”
　　首先传出的是一阵静电噪音，接着一个男子的声音响起：“——糟糕。放弃七号反应堆。我们撤退。也许可以保住三号。现在我去对付它们的冲锋！”一连串爆炸声响过……还有很多白噪声，接着男子又开始说，“向秋之柱号建议，地面反应堆正被破坏。轨道炮台情况危急。我们没有办法。数量太多。我们也许只能动用核——”接着静电噪声将声音完全掩盖了。
　　“上校，”科塔娜说，“你应该看看这个。”
　　她将一幅星系战术地图显示在主屏幕上。很多细小的红色三角形标志在星系边缘闪烁。数十艘圣约人飞船正从跃迁断层空间进入星系。
　　“长官，”她说，“如果致远星的轨道炮台失去作用……”
　　“就没有什么可以阻止圣约人了。”他说出这个结论。
　　凯斯上校转头对多米尼克说：“给斯巴达们发讯，让他们尽快撤离。过几分钟致远星将变得极度危险。”
　　他深吸口气，继续说：“然后，通过加密频道联系士官长，希望他能给我们点儿好消息。”-

第三十六章

　　军历2552年8月30号0637时
　　波江座ε星系，致远星伽玛空间站

　　“探测到多个信号，”士官长说，“在我们周围。”探测器显示士官长和蓝一后面的小道上布满了密密麻麻的信号点，他们前面的九号停泊舱也是同样的情况。但并不是所有的信号点都带有敌意，四个陆战队员的标记出现在他的显示屏上：约翰逊中士、士兵奥布赖恩、士兵比森提和士兵杰肯斯。
　　士官长向他们开启了一个频道：“听着，陆战队员们。你们的火力太分散了。集中射击，一起瞄准一个豺狼人——否则你们就是在浪费子弹。”
　　“士官长么？”约翰逊中士惊异地喊道，“遵命，长官。”
　　“蓝一，”士官长说，“我准备进去了。我们得像打开罐头一样打开圆周号。”他朝着边上得鹈鹕运兵船点点头，“往顶上丢些手雷。”
　　“明白，”她回答说，“我会掩护你的，长官。”她抓起两颗手雷，打开气压门，将其中一个扔向豺狼人后方。
　　士官长推了一下墙，借力进入零重力的停泊舱。手雷在豺浪人当中爆炸，顿时蓝色的血浆溅满了它们的盾牌和甲板。
　　士官长猫身钻进鹈鹕运兵船，推开侧面的舱门爬了进去。他潜入驾驶舱，卸下制动阀，然后启动了推进器。
　　鹈鹕运兵船腾空而起。
　　士官长用频道呼叫说：“蓝一和陆战队员们，在我的掩护下前进。”他驾驶着鹈鹕运兵船冲入停泊舱正中。一大群豺狠人立刻拥入蓝一刚刚才离开的通道。
　　士官长开动飞艇上的全自动炮——把豺狼人连同护盾在内削成千百块。一时间残缺的躯干四处横飞，污血在零重力下四处飘散开来。
　　“士官长，”琳达报告说，“我观察到四面八方拥来数千个信号点。整个空间站都是。”
　　士官长打开鹈鹕机后舱门。“先进来。”他说。蓝一和陆战队员们纷纷跳了进去。陆战队员们打量着他们两人的雷神锤盔甲。
　　士官长让飞船面向圆周号，然后把全自动炮对准了那船的前视窗，开火。子弹将窗户射得千疮百孔，然后又发射了一枚铁砧II型高爆导弹。它穿透了圆周号的船首，完全将飞船炸了开来。
　　“你替我驾驶。”他告诉蓝一。他溜出侧舱门，随即跃到圆周号上面。这艘飞船的驾驶舱几乎已经是一堆废铁，他进入第一层甲板来到电脑控制面板前，找到导航核心数据库：一块拇指那么大的记忆水晶。这个小玩意儿惹的麻烦可不小。
　　他用突击步枪开了三枪，将它击成碎片。
　　“任务完成。”难得在那么多糟糕事中取得了一个小小的胜利。这下圣约人就没法找到地球的位置了……至少今天是不可能了。
　　他离开圆周号，发现豺狼人出现在停泊舱顶层的甲板上。他的感应器立刻显示：遭遇大量的敌人。
　　他跳回鹈鹕运兵船，把自己绑在驾驶舱位置，然后掉转船头对向大门。
　　“蓝一，给守门的人工智能发送打开大门的信号。”
　　“信号己经发送。”她回答说，“没有回应，长官。”她仔细看了一下，“大门有手工开启装置。”她开始飘向后舱门，“我来搞定，长官。这回该轮到我了，掩护我。”
　　“收到，蓝一。低下头，我来吸引他们的火力。”
　　她一用力，弹出了后舱门。
　　士官长按动推进器，飞船高高升起——到达了第二层甲板。上面的甲板是机械舱，各种未安装完成的机械部件闪闪发亮。还有百来个豺狼人和一批精英战士在恭候他们。
　　它们马上开火，等离子能量束在鹈鹕运兵船外壳上划出道道熔痕。
　　士官长用飞船上的机炮向那些敌人猛烈扫射，同时发射导弹。异星人的能量盾很快被打掉，凶猛的火力将它们扫得落花流水，蓝色、绿色的血块四处飞溅，然后迅速在冰冷的真空中冻结。
　　他打开顶部推进器，立刻沉到下层甲板——利用一个舱位作掩护。
　　蓝一打开了手动阀，外大门缓慢地打开，露出外面的亿万点繁星。“现在毫无障碍了，士官长，我们可以回——”
　　一个新的接敌信号出现在鹈鹕运兵船的屏幕上——就在琳达身后。要立刻警告她——
　　一道离子束击中她的后背，另一束来自上层甲板的光束在她前面炸开。她跪倒在地——护盾闪了一下消失了。又有两道等离子束同时声中了她的胸口，接着第三束命中了头盔。
　　“不！”士官长发疯似的大叫起来。每一束都像是直接打在他自己身上一样。
　　他立刻开动飞船，挡在她前面，离子束打在船壳上，熔化着它的外壳。
　　“抬她进来！”他对陆战队员大吼。
　　他们立刻跳了出去，抓住琳达和她冒烟的盔甲，把她推进飞船。
　　士官长关闭了舱门，然后开足马力，飞快地窜入外太空。
　　“你会驾驶这艘飞船呜？”他问中士。
　　“没问题，长官。”约翰逊回答说。
　　“你来驾驶。”
　　士官长贴近琳达，屈膝跪在她身边。她的盔甲有好几处己经熔化了，紧紧地贴在她身上。里面能看见少许炭化的骨骼。头盔里面的生命信号已经非常微弱。
　　“你完成任务了？”她微微地说，“破坏数据库的任务。”
　　“是的，我们做到了。”
　　“很好。”她捏紧他的手腕，吐出最后一句话，“我们赢了。”然后合上眼睛。
　　生命信号消失了。
　　约翰抓紧她的手腕，然后木然地松开。“没错，他苦涩地说，“我们赢了。”
　　“士官长，”凯斯的声音从频道传来，“秋之柱号会在一分钟之后到达集合地。”
　　“我们准备就绪，长官。”他回答说，然后把琳达的手贴在胸口，“我准备就绪。”
　　士官长刚刚登入秋之柱号，就感到巡洋舰的加速。
　　他一阵快跑，把琳达的尸体放入冷冻舱，然后立刻将其低温冷冻起来。临床判断她已经死了——这毫无疑问，然而假如他们能够带她去舰队的医院的话，也许还有可能救活。伤口足以致命，但她毕竟是一个斯巴达。
　　医疗检测器打算检查一下他的身体状况。约翰一口回拒，立刻乘坐电梯去舰桥向上校报告。
　　一踏入电梯，约翰就感觉到飞船向左加速，然后是右方。这是在撤退。
　　电梯门打开，约翰走进舰桥。
　　他飞快地向上校敬了个礼。“向您报告，长官。”
　　凯斯上校回过头，一脸惊讶的神色，也许是因为见到他回来，也许是因为见到他盔甲的模样——上面到处是焦痕、凹坑以及异星人的血迹。
　　上校回礼说，“已经毁掉导航数据库了吗？”
　　“长官，找不会在任务没完成的情况下离开的。”
　　“那当然，士官长。非常好。”
　　“长官，我请求你能否在这片区域扫描一下求教信号？”士官长瞥了一眼主屏幕——满目皆是圣约人和UNSC进行局部战斗的混乱场面，“我在太空站附近丢失了一名兄弟。他也许还在那里飘游着……在某个地方。”
　　“霍尔少尉。”上校立刻喊了一句。
　　“正在扫描。”少尉回答说，然而片刻之后摇了摇头。
　　“明白了”他回答说。也许还有比这种死法更痛苦的死亡方式……但那并不是他部下斯巴达们要的：无助的飘游，渐渐地窒息，慢慢地冻僵——死在无法与之搏斗的敌人面前。
　　“长官，”士官长说，“秋之柱号什么时候跟我的地面部队会合？”
　　凯斯上校避开他的目光，看向无尽的宇宙。“我们不会去接应他们了。”他平静地说，“他们被无数的圣约人部队淹没了，再也没有机会回到高空轨道上来。我们已经失去和他们的联系。”
　　士官长向前踏了一步。“我清求乘登陆飞船去营救他们。”
　　“拒绝请求。士官长，我们依然有任务要完成。我们无法在这个地区待太久。多米尼克少尉，在主屏幕上打开尾部摄像机。”
　　圣约人舰队以五艘飞船为一个编队，从致远星系杀了过来，在它们的前面是四处逃散的UNSC飞船——还能够动弹的。速度不及圣约人舰队的飞船很快被等离子束打烂了。
　　这一次圣约人将要熔融一个星球——而他的手足还在那个星球上。
　　他想要去阻止它们……去救出他的队友。然而：他不能去。
　　上校转过身，走到他身边。“哈尔茜博士的任务，”他说，“比以往任何一个更加重要。也许这是惟一有可能拯救地球的计划。我们得全力以赴。”
　　三十余艘圣约人飞船飞近Γ空间站，靠近轨道防御平台。他们开始轰炸轨道炮合，UNSC军队最强有力的武器。炮台开始熔化，随即汽化。
　　士官长捏紧拳头：上校说得没错，现在能做的只有完成他们本来要去完成的任务。
　　凯斯上校突然喊道：“洛弗尔少尉，最大加速度前进。越早进入跃迁断层空间越好。”
　　科塔娜插进来。“打扰一下，上校。有六艘圣约人护卫舰挡在我们的航线上。”
　　“继续撤离，科塔娜。准备跃迁断层生成器，给我一个适宜的随机生成的航线。”
　　“遵命，长官。”她的立体身躯表面又开始流动着导航信号。
　　士官长继续看着圣约人舰队向他们靠近。
　　他是最后一个活下来的斯巴达吗？没有了队友们，他宁愿去死。但是他还有个任务：打败圣约人，为牺牲的队友报仇雪恨。
　　“按照科尔协议，随机生成航线。”科塔娜说。
　　士官长看着她半透明的身躯。她像极了年轻时的哈尔茜博士。细微的小点——1或者0——在她的脖子、手臂以及腿上流转。她的思想就像是她的外套。这些字符同时也出现在洛弗尔少尉的导航台上。
　　在符号和数字在导航台上滚动的时候，他摇了摇头。
　　进入跃迁断层空间的航线和速率在屏幕上舞动着——让他觉得一阵眼熟。似乎在哪里见过——但又无法回忆起来。
　　“有什么意见么？士官长。”科塔娜问他。
　　“这些符号……我感觉似乎在哪里见过。没事儿。”
　　科塔娜的眼睛似乎望向远方，而那些符号在她体内立刻变换，重新排列起来。
　　士官长见到圣约人舰队围绕在致远星旁边，就像一群凶猛的鳖鱼。第一轮齐发的火力朝行星表面倾泻过去。
　　“跃迁开始，洛弗尔少尉。”凯斯上校说，“让我们离开这该死的地方。”
　　约翰回忆起门德兹军士长的话——他们需要为明天的战斗而活着。他还活着，而且在他面前还有更多的战斗。他会赢得这次战争，无论付出什么代价。
 第六部 光晕 尾声

　　军历2552年8月30日0647时
　　UNSC秋之柱号，波江座ε星系边缘
　　秋之柱号加速驶离致远星，科塔娜不断用飞船上的自动机关炮射击着那些烦扰他们的“六翼天使”战斗机。好几艘圣约人护卫舰就咬在后面。她启动应急推进器，躲过一轮能量束的袭击。
　　科塔娜将受损的备用反应堆能量输出值提高到了危险的级别。他们必须在激活肖一藤川超光速加速器之前继续提速，否则跃迁就会失败。
　　她重新验证了一下自己的计算。根据科尔协议，他们的跃迁目标必须远离地球……但也不能随便找一条完全随机的航向。
　　士官长说他认出了导航显示屏上简单的导航符号，他说的是真的。
　　科塔娜进入了斯巴达们的任务记录数据库。她仔细审阅着这些数据，并将其存入自己存储器里一个备用的长期有效的缓存区。当她重新阅读斯巴达117的任务报告时，科塔娜发现2525年他曾在一艘圣约人飞船上看到过类似的符号。而且这些符号和他从第四行星自然历史博物馆中取得的岩石标本上的符号也很相似。军情局报告说，岩石上的符号完全无法用现有的密码分析学破译。
　　凯斯命令她找出这些数据中之间的关联，来设计航线。科塔娜将这些异星人的符号载入，并没有将它们与字母表和象形文字进行比对，而是将其与星图比对。
　　她发现了一些令人瞠目结舌的相似性——当然，也有大量不同。科塔娜重新对这些符号进行了分析，这次她考虑到了上千年来所有恒星的位置的偏移变化。
　　十分之一秒后，她得到了结果：与星图有百分之八十六点二的吻合度。
　　有趣。也许那些石头上的标记就是导航符号，尽管它极不寻常。这是些精美如油画、优雅如汉字书法的符号。
　　第四行星上到底有什么东西，值得圣约人展开一场全面攻势？无论是什么……科塔娜都对此很感兴趣。
　　她将新的导航坐标与她接到的指示进行对比，结果令人满意。新的航线并不违背科尔协议。很好。
　　那些圣约人护卫舰再次向秋之柱号发射等离子能量束。
　　她将新的导航坐标输入飞船控制系统，同时将推演结果所用的逻辑规则存入她的高度机密的缓存区。“接近饱和速度，”她对凯斯上校说，“启动肖一藤川超光速加速器。新航线确认。”
　　圣约人护卫舰也加快到脱离常规空间的速度。他们试图进入跃迁断层空间，继续追击秋之柱号。该死。
　　肖一藤川超光速加速器在常轨空间中撕出一个口子。秋之柱号四周闪起一阵光亮，接着便从常规空间中消失得无影无踪。
　　在航程中，科塔娜有很多时间思考。大部分船员都被冷冻休眠在低温舱里。只有一些工程师被挑选出来修理主反应堆。这是徒劳无益的……科塔娜对反应堆的受损情况很清楚，修理好的可能性并不大，但她还是调配了一些运算资源给他们，帮他们重建了对流感应线圈。
　　致远星沦陷时，哈尔茜博士在那儿吗？科塔娜感到一种强烈的哀痛。也许她已经逃离了致远星。这个可能性很低……但博士之前也曾作为一名幸存者，从圣约人的魔爪中逃脱过。
　　科塔娜运行了一遍自诊断程序。她自身的阿尔法级别命令未受损害。她所设定的航线没有危及到主要任务。但不幸的是，他们抵达的时候肯定会遇到圣约人飞船……无论他们抵达的到底是什么地方。
　　圣约人战舰跟着他们进入了跃迁断层空间。但在这个难以捉摸的空间维中，它们总是比UNSC飞船更快，也更精确。
　　凯斯上校和士官长也许有机会重创并俘获一艘圣约人舰船。迄今为止，他们的“好运”一直在挑战一切的可能性和统计学变量。她希望他们拥有的好运气能使他们对这些概率的忤逆继续获得成功。
　　“凯斯上校？醒醒，长官，”科塔娜说，“我们将在三小时后进入常轨空间。”凯斯上校从冷冻舱中坐起来。他舔了舔嘴唇，又干呕了几下，才开口说：“我恨这玩意儿。”
　　“吸入用表面活性剂具有极高的营养价值，长官。请让这些蛋白质复合物从咽喉进入口腔，再吞咽下去。”
　　凯斯上校抬腿迈出冷冻舱。他咳了几声，将黏液吐在地板上。“科塔娜，如果你尝过这玩意儿，就不会这么说了。飞船状况如何？”
　　“二号反应堆完全修复。”她回答道，“一号、三号反应堆仍无法运转。我们现在拥有百分之二十的能源。射手型导弹编号I列到J列的发射舱可以使用。自动机关炮存弹量百分之十。我们仅存的两枚湿婆神式核弹完好无损。”她停下来，又仔细检查了一遍磁力加速炮，“磁力加速炮己消磁。我们无法使用这个系统了，长官。”
　　“真是个好消息，”凯斯呻吟道，“继续。”
　　“舰体破损己修补完毕——但十一、十二、十三号甲板主体己被完全摧毁，其中包括斯巴达们的武器贮藏箱。”
　　“还有步兵武器剩下吗？”凯斯问，“我们可能需要赶走一些强行登舰的敌人。”
　　“是的，上校。我们现在还有相当一部分标准陆战队武器。你要看一下清单吗？”
　　“以后吧。船员们怎么样？”
　　“全休船员状态正常。斯巴达117和其他陆战队员及警卫人员一样仍在休眠。我正在唤醒所有关键位置的舰桥人员。”
　　“圣约人怎么祥？”
　　“如果它们能追踪这艘船的话，我们很快就会知道结果了，长官。”
　　“很好。我会在十分钟后到舰桥去。”他从冷冻舱中站了起来，喃喃说道，“我己经太老了，禁不起这么冻，更别说以光速穿越宇宙了。”
　　科塔娜检查了苏醒船员的身体状况。多米尼克少尉有点儿心律不齐，她很快就治愈了这个毛病，其他人的状况都很正常。
　　上校和船员们都来到舰桥，各就各位。他们等待着。
　　“五分钟后进入常规空间，长官。”科塔娜宣布道。
　　科塔娜知道他们都能看到倒计时计时器，但她也注意到她平和的声音可以对船员们的紧张状态起到良好的缓解作用。他们的反应速度提高了百分之十五——大致如此。有时人类的缺陷会使计算结果产生令人恼火的误差。
　　她又检查了一遍每个还运转正常的系统。秋之柱号在致远星受到极大创伤。它现在还没散架就已经是奇迹了。
　　“三十秒后进入常规空间。”她对凯斯上校说。
　　“科塔娜，关闭所有系统。当我们进入常规空间时，我不希望惹人注意。如果圣约人真的跟着我们——也许我们还有机会躲起来。
　　“是，长官。正在关闭。
　　显示屏陆续被绿光覆盖，点点繁星进入他们的视线。一颗巨大的紫色气态行星占据了三分之一的屏幕空间。
　　凯斯上校说：“洛弗尔少尉，助推器点火，让我们进入那颗行星的公转轨道。”
　　“是，长官。”洛弗尔说。
　　秋之柱号静静地进入那颗行星的卫星的引力范围。
　　科塔娜用雷达对前方进行扫描，那片阴影中有个东西。
　　当飞船绕到气态巨星的阴影面时，这东西完全进入了他们的视野。它是个环形物体……巨大无比。
　　“科塔娜，”凯斯轻声说，“那是什么？”
　　科塔娜注意到所有舰桥船员的脉搏和呼吸都出现了突然的峰值……尤其是上校。
　　这个东西安静地在天空转动。外层是灰色的金属，反射着明亮的星光。从这个距离望去，它的表面似乎深深蚀刻着华美的几何图案。
　　“这有可能是自然现象造成的吗？”多米尼克问道。
　　“不知道。”科塔娜回答。
　　她激活了飞船的远距离检测仪。科塔娜的全息影像皱了皱眉。对于战斗需要来说，秋之柱号的扫描系统非常有效……但要对这种物体进行分析，它就像是个石制工具一样简陋。科塔娜将辅助系统的能源抽调出来投入扫描任务中。
　　显示屏上逐渐显出它的轮廓。
　　“这个环的直径有一万公里，”科塔娜说，“厚度有二十二点三公里。光谱分析还没有结果，但得到的图案和任何已知的圣约人所制成的物质都不吻合，长官。”
　　她顿了顿，将所有远距离检测仪对准巨环。片刻之后，这个物体的近景图像出现在显示屏上。
　　凯斯轻轻吹了声口哨。
　　它的内层是由绿色、蓝色和棕色的地区拼嵌而成——毫无人烟的沙漠、丛林、冰原和宽广的海洋。朵朵白云在陆地上投下浓重的阴影。这个环旋转着，不一会儿就将另外一幅全新的景观展示在他们眼前：一团巨大的暴风在难以想像的广阔水面上形成了。
　　科塔娜研究着这个巨环，无数方程式疯狂地在她的体内运转。她一遍又一遍地检查着这些数据——它的旋转速度和预估质量。不太正常。她又运行了一系列主动和被动扫描程序……终于发现了一些东西。
　　“上校，”科塔娜说，“这个物体完全是人工制造的。有个重力场在控制巨环的自旋，并保证大气层存在。从这个距离，靠这些设备，我无法做到百分之百地准确，但可以说这个环似乎有氮氧大气层和与地球引力相近的重力。”
　　“如果它是人造的，那建造它的到底是什么人……上帝啊，它本身到底又是什么东西？”
　　科塔娜足足用了三秒钟来运算这个问题，最后她回答说：“我不知道，长官。”
　　凯斯上校拿出烟斗，点燃，抽了一口。他看着升腾的烟圈，思索著。“我们最好把它搞清楚。”
　　遥远的未来，人类进入了宇宙时代。由于人口过剩等问题，地球上的居民不得不前往宇宙深处开拓新的殖民地。随着超光速引擎投入了实际应用，跨越星际的时间大大缩短了，人们终于可以自由来往于星际间。
　　依照太空史诗的惯例，通常这时候就该有一帮强大而极具威胁的外星入侵者闪亮登台了。在《光晕》中，圣约人（Covenant），出演了这个任重道远的角色。圣约人其实是一个以宗教为纽带建立起的庞大团体，包括了许多外星种族，他们宣称人类对天神有侮辱轻蔑之意，亵渎了其信仰，于是悍然发动了针对人类的全面战争。
　　战争，由此开始。
　　《光晕》（HALO），由此开始。